名探偵アミメキリン

ひとりめは風の夜

　カフェの玄関を入ってすぐ左手。二階へ続く階段があります。途中踊り場があって、右に折れます。

　階段を上りきると、廊下がまっすぐ伸びていました。

　右手側に扉が三つ並んでいます。突きあたりにも、ひとつ扉がありました。

　左手には窓があり、外の様子が見えます。空は曇り、強い風が吹いて、窓枠をがたがたと揺らしていました。

「……ここなら、泊まれると思うよ」

　ピューマが言いました。

　廊下を歩くと、一歩ごとにぎしぎしと床が耳障りな音を立てます。

　試しに、階段に一番近い扉を、キリンが開けてみると、中には簡素ながら寝床があります。ロッジアリツカで見たものと同じ、ベッドがふたつ並んでいました。

「本当。ここなら大丈夫そうだわ」

　その瞬間、ばきり、となにか折れるような音が響きました。同時に、建物が大きく揺れます。

「……まあ、この風で崩れなければ、だけど」

　ナマケモノが、不安そうに言いました。

　カフェに住む謎の人物の正体も判明し、キリンとナマケモノに、ここに留まる理由はなかったのですが、ラオが乱入してきたことで、話がややこしくなりました。

「――というわけで、名探偵。我と勝負せよ！」

　びし、とキリンを指差すラオ。気に入ったのか、さっきからずっと同じポーズのままです。

「勝負って……、どうして？」

「決まっているだろう！　名探偵と悪魔探偵、どちらが上か決めるのだ！」

「……いちおう、探偵も忘れないでね」

　ナマケモノが片手を挙げました。

「いいだろういいだろう。なんであれ、この我がいちばんなのは明らかだからな！」

「むっ」

　それを聞いては、キリンも黙っていられません。

「それは聞き捨てならないわね！　この私、アミメキリンこそが、パーク一の名探偵よ！」

「ほう……、どきょうがあるではないか」

　にやりと笑うラオ。

　キリンとラオが睨み合い、火花を散らします。

　その火花から逃れるようにしていたクララが、面白そうに口を挟みます。

「それで、どうやって勝負するの？」

「「え？」」

　キリンとラオの声が重なりました。

「……考えてなかった、とか？」

　ピューマがぼそりと呟いたのに、ふたりはぶんぶんと首を振りました。

「ま、まさかそんなことないわよ！」

「お、おうおうそうだとも。あたち――じゃなくて、我はすでに考えているぞ！」

　ふーん、と答えるピューマ。

「じゃあ、どうやって？」

「…………」

「…………」

　ふたりは腕組みをして、考えこんでしまいました。

　けっこう長い時間が過ぎて、ようやくキリンが手を打ちます。

「そう、探偵勝負なんだから、やっぱり推理合戦よ！　どっちが先に推理できるか競うの」

「お、そ、それそれ。我もそう言おうと思っていたところだ！」

　ふたりはそう叫びましたが、特に反応はありません。クララもピューマも、脆くなった椅子を一脚、壊して遊んでいたところでした。

　すっかり眠っていたナマケモノが声で目を覚まして、訊ねます。

「……なにを推理するの？」

「そりゃあ、事件を――」

「なんの？」

「えっと……」

　そこまでは考えていなかったようです。

「な、なあ、ピューマ！」

　ラオが唐突に、ピューマを指差しました。当の本人は「うぇ⁉」と慌てます。

「なな、な、なに？」

「おまえ、なんか事件を起こすがよい！　我がかれいに推理してやるから！」

「そ、そんなこと急に言われても」

「うぬぬぬぬ、そうだ、クララは！」

　話を向けられたクララは、退屈そうにその長い髪をいじりました。

「クララは……、お腹が空いたの……」

「そ、そうか……」

　さすがのラオも、クララには強く出られないようです。

　キリンとラオは疲れてしまい、椅子にもたれかかりました。

　その時です。

　がたがたがた、と建物全体が軋みました。ラオとキリンは思わず身を竦ませます。

　そんななか、クララが窓の外を見て呟きました。

「風が強くなってきたようだけど……。これじゃあ、今日は帰れないわね」

「え？　ちょ、ちょっと待ってよクララ」

　キリンは落ち着こうと、自分のマフラーを両手で握りました。

「帰れないって……、どういう」

「この風の中で誰かを運ぶのは危険だわ……。もちろん、私ひとりでも……」

「そんな……」

　べつに急いでいたわけではありませんが、帰れないとなると帰りたくなるものです。キリンは溜息をつきました。もっとも、ナマケモノは眠れればどこでもよく、ラオの目的はキリンとの勝負であり、クララも気にしている様子はありません。困った様子なのは、キリンただひとりでした。

「じゃ、じゃ、じゃあ、今日はここに泊まるの？」

　ピューマがわくわくと言いました。誰かと話すのも久しぶりなら、誰かと一晩を過ごすのも、彼女にとっては久しぶりのことです。

「まあ、そうなるわね。……どこか、場所はあるかしら？」

「う、うん。ついて来て」

　そうしてピューマが案内したのが、カフェの二階部分、というわけです。

　とりあえず、キリンたちはすべての部屋を見て廻ることにしました。

　階段に一番近い部屋は、扉の先に廊下が続き、ベッドがふたつあります。右手の壁沿いには、壁と同じ木製の棚がありました。奥には大きな窓があり、外の風景がよく見えます。

　二番目の部屋は、一番目の部屋と似ていましたが、ベッドはひとつだけです。

　三番目の部屋は一番目の部屋と同じで、ベッドはふたつ。ただし、棚は左手の壁沿いにあります。

　その棚の背後の壁。位置的には、その壁の向こうが、ちょうど廊下の突きあたりにあった部屋になります。キリンがその部屋の扉を開けると、

「……ここにもあるのね」

　キリンが呆れて呟きました。カフェの一階にもあった、白いものがある、小さな部屋です。扉には「toilet」の文字がありますが、当然誰にも読めません。ピューマはしばらくここに住んでいるそうですが、彼女も知らない、とのこと。

「まあ、我のすみかとしては最低限、といったところだな」

　ラオが偉そうに言いました。

「我はこのひとりの部屋にするぞ！　夜に内なる悪魔が目覚めては事だからな！」

「……内なる悪魔って、なんだろう」

　ナマケモノが呟いて、キリンがさあ、と首を振ります。

　ラオは二番目の部屋に荷物を置くと、

「では建物内を見廻ってくるのだ！」

　と言って、騒々しい音を立て、階段を駆け降りていきました。

「……じゃあ、私たちはこの部屋に」

「そうだね」

　キリンとナマケモノは、階段に一番近い、ふたり部屋を選びます。

「よろしくね、ピューマさん……」

「は、は、はい。よろしく……」

　クララとピューマが、必然的に三番目の奥の部屋になりました。

　日は落ちて、窓から入る光もなくなります。部屋はほとんど真っ暗闇でした。外では風だけがびゅうびゅうと、恐ろしい音を立てて吹き荒れています。

　時折、建物が悲鳴を上げるように軋みます。それを耳にするたび、ベッドの上のキリンはびくりと震えました。

　隣でベッドも使わず、天井からぶら下がって休むナマケモノを見上げます。

　彼女はすうすうと寝息をたて、ぐっすり眠っているようでした。キリンはすこし微笑んで、若干体勢を変えます。ベッドの上で座るようにするのが、彼女の眠る姿勢でした。

　この時間帯がキリンにとっては一番暇なときです。彼女はほとんど眠る必要がなく、とはいえ今は起きていてもやることはなく、部屋で黙って過ごすしかありません。

　風の音と、建物の軋む音。

　騒々しい音と裏腹に、夜はひっそりと更けていきました。

　翌朝。

　相変わらず風は強く、これは今日も駄目かもしれないな、とキリンは思いました。クララが起きてくるのを待って、訊ねるつもりです。

　カフェの一階にいるのはキリンだけです。朝陽が昇ってきても、まだ同室のナマケモノは眠ったままだったので、ひとり降りてきたのです。

「あ、おはよう」

　キリンが階段に向かって声をかけると、一瞬硬直しかけたピューマはもごもごと口を動かし、

「ぉ、ぉ、ぉ、ぉはよう」

　と言いました。

「クララはまだ寝てるのかしら？」

　キリンが訊ねると、ピューマは首を傾げました。

「え？　クララは、もう部屋にいなかったけど……」

「部屋にいない――って？」

「いや、そのままの意味で……。先に起きて、こっちに来てたんじゃないの？」

「そんなわけないわ。まだクララの姿は見てないし――それに」

　それに？　とピューマは続きを動かしますが、キリンは混乱で固まってしまいました。

　なぜなら……。

　――それに、昨夜はずっと起きていたけれど、朝まで誰も一階には降りなかった。

　それを思い出したからです。