名探偵アミメキリン

ライバルあらわる？

　カフェの一階、古びた机を囲む椅子に、四人が座ります。キリンとナマケモノが隣同士に、その向かいにクララとピューマ。

　自分に集まる視線に、ピューマは俯いて、もじもじと脚を動かします。キリンたちはキリンたちで、なんと切り出したものか、悩んでいました。

　しばらく、沈黙の時が経ちます。

「さっきは驚かしてごめんなさい。私は」

　まずは自己紹介を、とキリンが口を開きかけ――

「ふわははははっ！　はぁはぁ……。ついに見つけたぞ！　ひぃ……。い、いざ、我と、えっと、尋（たずね）常（つね）に勝負せよ！　ぇほっ……」

　カフェの扉を破壊せんばかりの勢いで押し開けた、とんでもない闖入者に阻まれました。

「ちょ、ちょっとあなた、大丈夫？」

　キリンが心配するのも無理からぬことで、茶色いフードに身を包んだそのフレンズは、身体中いたるところに生傷をつけ、足はふらふら、息も絶え絶え、今にも死にそうなほど、ぼろぼろの風体をしていました。

「ふ、ふん……。て、敵の心配とは、余裕ではないか……」

「なに言ってるのかわからないけど……」

　はい、とナマケモノが水を取り出しました。クララのために持ってきたものですが、量に余裕はあります。

「飲んでいーよ」

「ま、まあ、受けてやらんでもない」

　ごくごくごく、と飲み干す様子を、クララが物欲しげに眺めていました。

　先ほどにひとり加えて、合計五人が机を囲みます。

「……落ち着いた？」

　ナマケモノの問いに、茶色いフードの彼女は答えます。

「ああ。感謝してやってもよいぞ。そこの……、えっと」

「ナマケモノ」

「ナマケモノとやら！　このエダハヘラオヤモリにかしずくことを認めようではないか！」

「……うん、ありがとう」

　特に表情を変えず、ナマケモノはそれだけ言いました。それで気分を良くしたのか、エダハヘラオヤモリ（有鱗目ヤモリ科ヘラオヤモリ属）は鼻を膨らませました。

　キリンが少し考えて、訊ねます。

「それで、そのエダハヘラオヤモリ――だっけ？」

「むっ……。我が名をそくざに見抜くとは……。さすが我が宿敵よ……ふはは」

「自分で思いっきり言ってたわよ？」

「だが悪魔の使いである我のことは、おそれうやまい、こう呼ぶがよい――『ラオ様』とな」

「はあ……」

「くくっ、こわくて声も出ないか」

「…………」

　キリンはなんと言ったものかわからず、目をぱちぱちしました。ほかの面々も同様です。

　しかし唯一、クララは別でした。

「へえ、悪魔の使い……。それは気が合いそうね、ラオ？」

「ら、ラオ？　きさま、『様』を付けて――」

　ラオの目の前に、すっとクララが掌を突きつけます。

「クララ……」

「へっ？」

　クララはたっぷり間を取って、相変わらずの独特な雰囲気で言葉を紡ぎます。

「フォークランドカラカラのクララ……」

「そ、そうか。……っていやいや、そうではなくてだな」

「クララも、悪魔と呼ばれた身……。仲良くしましょうね、ラオ……」

「あ、悪魔……」

　しばし呆気に取られていたラオは、高笑いをはじめました。

「はっはっはっは！　クララも悪魔の関係者であったか！　……そういうことなら、特別に『ラオ』と呼ぶことを許そうではないか！」

「ふふふ……」

　妙に仲良くなったふたりに、キリンが困惑します。

「なにかしら、この……」

「……まあ、いいんじゃない」

　ナマケモノは机にぐでーっとなりながら、言いました。

「それで、きさま。おまえは？」

　ラオは机の片隅で俯くピューマに気づきました。

「…………」

「おーいー！　この我が問うているのだぞ！」

　ラオはわざわざ立ち上がると、ピューマの横まで移動し、手でメガホンをつくって叫びました。

「……⁉　え、ぼ、僕？」

　ピューマは突然のことに慌てふためき、椅子から転げ落ちそうになりました。

「そうだと言っているだろう」

　ラオが当然のように答えます。

「……ぼ、僕はピューマ。い、い、今はここに暮らしてて……」

「あ、そうだったの」

　訊きあぐねていたことを、あっさり訊き出したラオの手際に、キリンは内心舌を巻きました。　

「ということは……」

　キリンたちは、ひょっとしたらヤギ（推定）が隠れているかもと思って来たわけですが、どうやらそれはピューマのことだったようです。あてが外れました。もっとも、こんな場所にひとりで暮らしている理由はわかりませんが……。

「にしてもきさま、なにをそんな、喋りにくそうにしている？」

　ラオが不思議そうに眉をひそめます。

「いや、ぼ、僕、人と話すのとか苦手で……。だいたい単独行動ばっかりだったし……」

「ほう……」

　目を細め睨みつけてくるラオに、ピューマは縮こまります。

「つまり我におそれおののいているということか！　わはははは！　それなら仕方ない！」

「えっ」

「気に入ったぞピューマ！　仲良くしようではないか！」

　ラオがピューマの肩に手を回し、のけぞって笑います。

「う、うん……。ぼ、僕なんかでよかったら……、ら、ラオ様」

　ピューマは俯いて、いっそうもじもじとしました。

「わーははははは！」

　けっこう長い間、ラオの笑い声が店内に響いていました。

　ラオの笑い声が終わったのを見計らい、キリンも自己紹介します。

「わ、私はアミメキリン。よろしくね」

「……ふん」

　どうしたことか、ラオはキリンを一瞥し、ぎろりと睨みつけました。

「え？　えっと……」

　キリンは助けを求めるように、周りを見廻しましたが、ナマケモノとクララは微笑むだけ、ピューマは俯いているだけです。

　気を取り直すように、キリンが訊ねます。

「それで、ラオ――様は、どうやってここに？　あと、なんのために？」

「ふん、名高い名探偵なら推理してみよ――と言いたいところだが……」

　ラオは腕を組み、ふんと笑います。

「え、推理？」

　相手が自分のことを知っているのに驚きつつ、キリンは頭を働かせます。

　まず、相手がどうやってここへ来たか？　山頂には、飛んでくるか登ってくるかしかなく、さらに虫メガネを使うまでもなく見て取れる、傷だらけの姿……。

　さすがに、キリンにもわかりました。

「登ってきたのね？　ずいぶん苦労したようだけど……」

「な、なぜわかる⁉」

　驚くラオの姿に、キリンも悪い気はしません。

「いやまあ、それくらいはね」

「ふ、ふん……。そうだ。本当は地上を離れたくはなかったが、おまえがここにいると聞き、わざわざ来てやったのだ」

「え、私？」

　キリンが自分を指差し、首を傾げます。つまり、ラオの目的は自分？

「そうだ！」

　ラオが机の上に立ち、キリンを見下ろして、指を突きつけました。いつも他人に同じことをしているキリンも、自分がされることには慣れておらず、びくりと反応します。

「はるばる、我がライバルに会いに来てやったのだぞ！　名探偵！」

「……なにかしたの？」

「知らないわよ！」

　ナマケモノが耳打ちし、キリンが必死に首を振ります。

「えっと……、ラオ様、どういうことかしら？　私には心当たりがないんだけど……」

「なっ……。この我を知らない……？」

　ラオは大袈裟に肩を落としました。

「えっ、いや、そこまでショックを受けられると、逆に申し訳なくなってくるんだけど……」

「くははっ。ま、まあいいだろう。いいか、よく聞け！」

　あっという間に復活したラオが、再びキリンを指差します。

「おまえは我が選んだ終生のライバル。そう！　我こそは――」

　ラオはたっぷり息を吸い、

「あらゆる真実を審（しん）らかにする、悪魔探偵ラオ様である！」

「…………」

「あらゆる真実を審（しん）らかにする、悪魔探偵ラオ様である！」

「…………」

「あらゆ――」

「……いや、ちゃんと聞こえてたから」

　ナマケモノがそう言いました。