銀月の一族

第五章 幻、ぐるり

　坂をいくつも登った住宅街、その間の小さな公園で、一行は休憩した。

　巨大な氷の塊は、まだ街の上に浮かんでいる。

　近所のコンビニで飲み物とお菓子を買ってきた日向が、冒険した飲み物が残ったのをキセに押しつけて嫌がられている。

　いっくん、と呼ばれる少年は、先に自分の事情を話した方がいいと判断したようだ。

「貴方がたも、その、人間とそれ以外が混ざってる感じがしますから……カレンを探してるって言ってましたけど、冷羽のことも知ってるんですよね？」

　見ての通り、と、少年はベンチに腰掛けて、自分の体を見下ろした。

「僕は、もとは人間ではありません。今は、カレンを守りたいと思っているんですが、うまくいかなかった」

　日向の買ってきた、紅茶と炭酸とスパイスの入った新発売商品を飲み、少年がむせた。落ち着いてから、

「えっと、僕の事情なんですけど」

　少年は思い返しながら、話し始めた。

　時は少しさかのぼる。

　白く、靄が流れていく。

　道の端ばしに、とりどりの紫陽花が花を開き、梅雨の雨滴を葉に散らして、のびやかに歌うように広がっていた。

　それらの景色も、水分の多い空気も、今の少年には、まとわりつく邪魔なものにさえ思える。

（この坂、きついな……！）

　どうしたら逃れられるか、頭では考えられなかった。

「はぁ、はぁっ」

　不意を突いて駆け出した背を、向こうは笑いながら追いかけてくる。

　足取りは踊るようで、まるで鬼ごっこでもしているようだ。

（向こうは、ずっと稼働してたのか？　こっちが、寝てる間中ずっと）

　最後に会ったのは、自分が人に紛れる前だったはずだ。いや、どうだったろうか。

　昔、美しい魂を、集めてくるのが仕事だった。

　童子や、童子。きよげなる声で、それは自分たちのことを呼ばわった。

　その仏は仏像に宿っていた。荒く掘り出された仏は、生々しい彫り跡すら慈しむかのように、柔らかな空気を持っていた。

　童子や。私はここから動けない。衆生を救うために呼ばれた私が。訪うひとびとの心は救えても、このほかの世については、いかばかりか。

　仏の左右に設えられた、小さな木彫りの像は、神妙に話を聞いていた。仏よりも古い時代、村人が手慰みに彫りあげ、手元で大切に保管してきたそれらは、仏よりも先に、蛍のようにあちこちへ飛んで行けるようになっていた。

　真摯に受け止めた童子像らの、どちらが先に、この結論に至っただろう。

　ずっと二人でいたものだから、片方の像は、もう一方がきっと同じ考えに同時に至ったような気がしていた。

　童子の像は、仏に応えた。

　それでは私は外の世界で、ひとびとを救う手助けをいたします。

　もう一方の童子も応えた。

　それでは私は、ひとびとを救う銀色童子を手伝います。

　二人の童子の言葉に、仏はしばし思案した。

　仏として現世に移し置かれた身の上。

　少しでも、救いの手を増やしたいではないか。

　仏は、童子らに願いを託した。

　ひとを救うのはもちろんのこと、その中でも仏の手助けになるような、とびきりの魂の持ち主を見つけて、ここへ連れてくるように。その魂を磨きあげ、お前たちのようにまた外の世界へ放ち、救いの手数を増やそうぞ。

　仏像は、祈りを受けるうつわ。

　救う力が足りなくて、歯痒い思いをしている仏のために、金色と銀色はそれぞれ旅立つことになった。

　堂の外に出てすぐ、

「ねえ銀色。本当に探す気？」

　金色童子は、つまらなさそうに、人の作った木の橋に腰掛けて足をぶらつかせた。

「そんなことより、二人であっちこっち行こうよ。都の方には、面白いものがたくさんあるというよ」

「他の神々や仏がたを訪ねて、お話を伺うのもいいかもしれない」

「銀色は、真面目なんだから。金色は、銀色といられればそれでいいよ。綺麗な魂でも、何でも、銀色が集めたいなら、僕もそうする」

　あの頃から、金色は銀色の方ばかり見ていた。

　あのときも。

「ねぇ、何でいつまでも、そいつの魂を取れないの？　美しい魂を、あの方に届けるのが仕事だったはずでしょう？」

　金色は気怠げに、銀色を見つめていた。

「もう少し待ってくれ」

「銀色はそればかり。何でもいいけれど、金色のこともちゃんと見て」

「ごめん」

　これぞと思う魂を見つけて、勧誘したけれど、相手に断られた。銀色にとっては、不可解なほど白く、ひやりと冷たく、硬質な光を感じる魂だったから、持ち帰れたらよかったが、そうでなければまた次を探せばよいだけだった。そのはずだったのだ。

　いろんなものを切望し、諦め、保留にして、その魂の持ち主は佇んでいたから、目が離せなかった。

　彼の気が変わらないか、銀色は、ときどき確認しに寄った。

　そうして時局は変わり、彼を見失いかけたとき、銀色は、人になりすましてまで、彼の側から離れないことを選んだ。

　それが、金色の逆鱗に触れた。

　何度も揉めて、何度も振り切った。金色が、銀色の守ろうとする魂を、奪ったり壊したりしたがったことも、もちろんある。

　その度にどうにかかわしてきた。

　けれどあるときから、ふっつりと、金色を見かけなくなった。

　その身に、危害のある何かが起きていれば、たぶん分かる。対で作られたのだから。

　銀色に愛想を尽かした、というには、執念深さのゆえに信憑性が足りない。

　何か理由があって、近づいてこないだけだ。

　罠かどうか考えもしたが、やがて忘れた。

（そうだ、あの事故は結局……金色の気配は感じなかった）

　金色の代わりに、執念深く追い回してきた別の何かは、突如として、人のふりをしている銀色と、銀色が側にいたい相手に、襲いかかったのだ。

　金色をうまくまいたらしい。中学校の前に来ていた銀色は、門扉がわずかに開いていたのを見て、忍び込んだ。校庭などでは部活動が行われているが、基本的には休日だから、人は少ない。

　隠れて、座り込んで休んでいるうち、体育館の方が騒がしくなった。

　覗いてみると、千明カレンと、それから、彼女によく似た、けれど浮かべる表情の違う誰かが立っていた。辺りには薄く靄がかかり、じわじわと、何かが近づいてきている。

「冷刃？　どうして別行動できてるんだ」

　部活動中の生徒たちは、倒れている。恐れるカレンの前で、冷刃が、竹刀を拾って応戦の構えだ。

　いつだって、それはまばゆい魂だった。

　そこに立て続けに別の人達が現れ、騒ぎが大きくなるにつれ、飛び出すことも逃げることもできなくて。

　煤に触れると、人の形を保てないようだったので、ついに先に離脱することにした。

　離脱しようとしたものの、まだうまく走れない。そのうち、体育館から数人飛び出してきた。

　冷刃とカレンはいない。いないが、見失ってはいけない繋がりであると思った。

「ま、待ってください！」

　倒れ込んだところを、一人が助けて起こしてくれる。話は聞いてくれそうだ、と思ったけれど、ふと視線を感じて顔をあげると、もう一人が、消すか迷うような、自然な仕草で何か仕掛けようとしていた。

　まずい。

　攻撃に巻き込まれかけた上に、勘違いで消されては浮かばれない。

　そもそも戦闘に特化などしていない。自分達は、美しい魂を集めるだけだ。精霊と言うべきか、美しい魂や木々の揺らめく力を見て、拾い上げてゆくことができるだけ。

　それを何かに加工したり、は、できない。

　平身低頭、説明して命乞いするしかない。

　害意がなければ、消されずに済むと、思っていた。

　果たして、この場では、消されずに済んだわけだが。

「うーん、ってことは、本当は貴方、銀月童子っていう、木の像なの？」

「はい」

　お菓子を食べつつ、日向が聞く。

「冷羽は、カレンでもあって、その魂を取りたい、と」

「取りたかったんですが、その……ずっと、その輝きをゆがめずに見ていたいというか」

「ううーん、ストーカー」

「えっ」

「魂を取るってことは、本人は死んじゃうんじゃない？　そうなら、私たちは貴方をカレンちゃんに近づけたくない」

「そ、そうなんですけど、そうだったんですけど、もうあんまり……」

　やりたくない、というか。

　銀色が仕事と決めたから、金色もそうしてついてきた。

　今、銀色がそれをやめるというのなら、金色はどうするのだろう。

「御仏にも、お伝えしていないことです。さぞや嘆かれると思うと……」

　申し訳なく、辛く思える。

「カレンちゃんが、貴方がストーカーしてるの嫌だって言ったら、近所の友達の距離感のままでいてくれる？　カレンちゃんがこの先、好きな人と暮らしたりしても邪魔をしないとか」

「しないよそんなこと」

「離婚訴訟のときも」

「何でそんなことまで想像してるんですか……」

「だってストーカーだと思ったから」

　そうなのかなぁ、と銀色少年はうなだれた。見守っているだけのつもりだったが、そのように見えるのかもしれない。

「ともかく、カレンをどうこうしたいわけでもないです、もちろん危害は加えません」

「でも、貴方を追いかけてきてる金色童子、は、そうじゃないかもしれないんでしょ？」

「そうなんですよね」

　どうしたものか、と考え始める前に、銀色少年が問いかけた。

「それで、そちらのご事情は？」

　かいつまんでの話になったが、聞いた銀色は顔をしかめた。

「貴方がたは、自分の過去かもしれないモノの記憶を引きずって、行動されている、と」

「まぁそんなところです」

「大変ですね。冷刃のことは、あんなふうになる前から見ていましたが、あるとき急に見失って、次に気づいたときには、あんなことになって。それで、銀月の一族とやらでときどき働かされているようでした。人間は強い。あんなものを抱えて生きて行けるなんて」

「あんなふうに、って？」

「幻を取り込む前です。辺りに靄があったでしょう？　あの靄の一部は、冷刃のものじゃない。煤を撒き散らす獏でもない」

「冷羽は、幻を操る術者、なんだと思ってたんだけど」

　裄夜と日向が、キセを見やる。落下しかけの氷をぼんやりと見ていたキセは、視線に気づくと、怪しげな飲み物を日向に返した。

「未開封だ」

「飲みたくて見たわけじゃないったら！」

「幻を扱うのは、それを取り込んだから？　取り込む前は、人間だった？」

　裄夜の言葉に、銀色が頷く。

「だと、思ってるんですが、違いますか？」

　ややびくつきながら、銀色がキセを見上げる。

「……それで間違いはない」

「じゃあその幻って、何？」

　その、幻の、本来のあり方は。

※

「まだ起きないのか」

「あぁ、なかなか面倒よな」

　潜めるでもなく、男達が言い交わしている。

　靄のような白いものが、辺りを取り巻いて揺れていた。

　体がうまく動かない。

「もういっそ、ぶちまけては？　そのぐらいしても良かろうよ」

「それでは意味がない」

「ふむ」

　隠す気配もない、大きな声だ。腹から出て、床を、壁を揺らす。

　辺りの様子が手に取るように思い浮かぶ。

　部屋の間取り。ここは外が見える場所だ。

　この明るさなら、まだ太陽は中天を回らないあたり。

「お、起きたかな」

　大声が、こちらを向いて降ってきた。

　起きた、と呼ばれて、初めて体が動いた。

　飛び起きると、わずかに目眩がする。

　慌てて大柄な男が寄ってきて、冷刃を引き起こした。

「大丈夫ですかな？」

「はい、あの」

「我々は旅の者！　ちと到着が遅れて、ご挨拶も遅れてしまいましたな」

　剃髪の大男は、ごく当たり前のように言う。

「本来でしたら、昨夜到着しておったはずです。屋敷の主人にはお伝えしておったが」

「いえ、聞いてないですが……」

「ははぁ、まぁ何分、急でしたからな」

　男は朱雀と名乗った。旅の僧侶の出立ちだが、力が強く、薪割りなどの雑用を任されてくれた。

「父は出かけております、戻るまで客人を使うなどできません」

　と、冷刃は固辞したのだが、朱雀は気にもとめなかった。

「時が満ちるまで、待たせていただきましょう。何、時間ならそれなりにありますゆえ」

「それほどないだろう。早くしろと言ったのはお前だ」

　声を潜めて、朱雀の連れの男が言う。どこか浮世離れした男だ。朱雀は彼を、考え事をしているように見える犬のようなものですからと、難しく見なすことはないと言った。

　金色の目は、何か言いたげではあるが、夢うつつのときに、大男を諫めているようであったから、言うつもりはまだなさそうだった。

　太陽のような、明るい友人が今日も訪れる。

　冷刃は彼らを迎えて、鍛練を続けた。

　やがて友人達が帰って行き、日が暮れる頃になっても、家人は戻らなかった。

「すみません、今日は遅くなるようです」

「でしたら申し訳ないが、今宵の宿をお願いできませんかな。こちらから差し出せるものはあまりないが、経文は読めますので、何か供養ごとがあれば行いましょう」

　昼間、畑仕事までこなした男だ。もう一人は、裏山へ行ったりと姿が見えないことが多かったが、山鳥を獲ってきたし、何もなしに泊まるつもりもない、それなりに礼儀は心得ているようだった。

「殺生はなさらないものでは？」

　僧侶二人、と思っていたが。冷刃の言葉に、もう一人が答える。

「流派がさまざまあるもので」

　ごく静かに言われると、そのような気もする。都の方では、武士のように立ち働く御仏の配下の兵士もあるというから、山鳥を獲って料理する僧侶もあるのかもしれない。

「御仏の教えにご興味が？」

　朱雀が嬉々として声を張る。とうとうと語られるのは、あらゆるものを救うという、広々とした覚悟のありさま。

　その声を聞きながら、冷刃はふわりと眠気に襲われる。

　白い靄が、まるで実体を持つかのように広がっていく。

　靄と共に、紛れもない不安が湧きあがった。御仏の話を聞く？　いや、こんなことは、あの時は起こらなかった。

　旅の僧侶は間に合わなかったのだ。

　靄が広がる。

　白い靄に紛れて、点々と何かが散らばっている。

　それは人の手足だ。

　それぞれの、明るい、暗い、おそろしい、楽しい、夢に引きずりこまれて、目が覚めることはない。

　数人は、錯乱したのか、互いを棒や鍬で打ちのめしあって、事切れていた。

　冷刃はたまたま外へ出ていた。離れた村に使いに出かけて、戻ったときには、村は静まりかえっていた。

　ゆらゆらとした靄は、何かが通りがけに置いていったもので、残り滓。それでも、人間にとっては猛毒だった。

　急激に瞼が重くなる。膝に力が入らず、手足を投げ出して倒れ込む。

「おい、目を覚ませよ！　そのまま沈んではいかんぞ」

　大男の声は届かず、冷刃は意識を失った。

「また落ちたか」

　白い靄の中で、冷刃の側に立つ影がある。影たちはやれやれと嘆息し合った。

「さて、どうしたら抜けられるものやら。叩き起こすなと言うが、他に当てがあるか？」

「ない」

「ないか〜。いや、ないと困るな！」

「こちらも実体ではない。冷羽の思う我々、といったところだ。この時点の冷羽は、こちらにできる物事を知らぬ。打ち破るのに、手を貸してもらいたいと願われねば、動きづらい」

「そんな小難しいもんかのう！」

「助けが、早く来るといいのだが」

　男の、どこか他人事な言葉に、大男がぱしんと己の膝を叩いた。

「打つ手やむなし。間に合わなんだのは仕方ない。今度は、間に合わせればよい」

「あまり手出しするな。何度も見ただろう。手出しすると、夢がますます悲惨になる」

　冷羽や村人を助けようとするたび、実際には救えなかったという冷羽の悔いが強く出て、余計にひどい末路を繰り返す羽目になる。

「本人に任せる」

「本人、なぁ」

　当てになるかね、と大男がぼやくが、男は間もなくだと請け合った。

　そう、間もなく。

※

「冷羽？」

　見知らぬ小屋を抜け出して、カレンは無舗装路を降りていく。

　どことなく、地形は、自分の住む町に似ている。けれどずいぶんと山側で、かなり田畑が多かった。

　笑いさざめく子らも、服装は時代がかっている。いつなのか分からないが、たぶん、日本史のどこかにあったのだろう。

「これ、私の夢じゃないよね？」

　カレンは畑の脇道を行く。数人の子らはこちらに気づいて、不思議そうな顔をするが、大きく騒ぐことはなかった。

「あのう、冷羽を探してるんだけど、見なかった？」

　思い切ってカレンが声をかけると、困った子らは、駆けていって、誰かを呼んできた。

「遠方のお客人ですか？」

　快活な少年に、カレンはどことなくほっとする。

「冷羽の知り合いっていうか、親戚みたいなものなんだけど、冷羽がどこ行っちゃったか分からなくて」

「使いに出たのかな。私たちはこれから鍛練がありますが、お客人も見学されますか？　面白いものではないかもしれないが、勉学と鍛練は冷刃のところで行っているので。お客人は、あまり冷刃の家から離れるのも不安があるでしょうし」

「ありがとう！」

　カレンはにこにこして、冷羽の家に集まる子らと遊んだ。鞠を転がしたり、草笛を作ったり、この辺りに伝わる昔話を聞いたり。

　裏山には巨大な帯の物の怪が出るとか。野ウサギを軒に吊るすと、タヌキが鍋を手伝いに来るとか。白い靄の出る日は、家から出てはいけない、それは鬼が流す悪夢で、たいていは山中にあるが、行き合えば命がない、とか。

「靄？」

　カレンが詳しく聞こうとしていると、戸口に人影が立った。

「どうしてここに」

　青ざめた冷羽が、カレンの手を掴んだ。

「早く逃げなくては」

「冷羽、痛いよ」

「今はいつだ？　間に合うのか、逃げろ、逃げてくれ！」

「どうした冷刃」

　カレンを案内してくれた少年が、戸惑いながらも、落ち着いた声音で冷羽に近づく。

　その姿が、うっすらとした靄に触れて、砂になった。

　カレンがあげたのか、悲鳴が続いた。

　冷羽は慌てるばかりで、カレンの手を離さないまま、屋内や屋外を駆け回った。

「皆、早く逃げてくれ、頼む！　奴が」

　来てしまう。

「冷羽、何が起きてるの？　何が起きるの？」

　たまたま流れてきた靄は、気まぐれに村を襲っただけ。

　靄は、派生に過ぎない。

「そこまで思い起こさないでいい、幻の中とはいえ、遭遇すると厄介だ」

　いつの間にか、庭に人影がある。金色の目の男が、錫杖で地面を軽く払った。靄はたちまち四方へ散る。ひそひそ、ざわざわ、砂にならなかった子らを取り巻き、遠巻きにして、何かを囁いている。

　カレンは冷羽に掴まれたまま、庭に手を振った。

「ねぇ！　キセだよね！　どうしてここに？　ここは、冷羽の夢なんでしょう？　助けに来たの？」

「ここは、過去と混ざっている。この姿は冷羽がかつて出会ったときの記憶によるものだ。今のお前が知るそれとは別物になる」

「うーん、それって……冷羽の様子だと、みんなすごく昔の人でしょ？　それにしては、私の知ってるキセと似てるんだけど。こう、もっと若ーいとか、違いがあってもいいっていうか」

「冷羽の……お前と共有する記憶のためだろう。今の俺を知っているから、そのように見えるのかもしれないな」

「よく分かんないけど、貴方はキセ本人じゃない、冷羽と私の、夢の中の住民ってこと？」

「そこまで幻想的なものでもないが。で、どうする？」

「どう、って？」

「この夢は繰り返す。終わった出来事は変えられないが、囚われているから抜け出せない」

「囚われ？」

　キセは冷羽に視線を移す。食いしばり、辺りを警戒したままの、少年へと。

　カレンは、黙っている冷羽たちの代わりに、話して確認することにした。

「冷羽は、大事な人たちを、靄にやられたの？　私、さっきの、村の子たちに、昔話を教わったよ。山の中で鬼に行きあうと抜け殻みたいになってすぐ死ぬんだって。そのとき周りにある靄も猛毒なんだって」

　は、と冷羽が短く息を吐く。

「そうだ……救えなかった。間に合わなかった」

「たとえお前がそのとき、村にいても、結果は同じだ。幻は人の手では避けられない」

「お前達は！　全部が終わってからたどり着いた」

　声を荒げた冷羽に、キセは頷く。

「村が一つ、おかしなことになっている。住みにくくてかなわないと、その辺りに住む小さな小鬼らが申し立てた」

「人間のためでなく、怪異のためだと……」

　そうだ、とキセが答えて、背後から、

「それは違うぞ！」

　割れるような大声が降った。束の間、カレンは飛び上がった。

「びっくりした……！」

　現れたのは、声に違わず、大柄な男だった。僧形であるが、キセと違って山伏のようにいくつか小道具を装備している。カレンが男の頭のてっぺんを見上げると、首が痛くなった。

　男は大きいが、身動きはしなやかだった。ひょいと近づいてくる。

「はは！　驚かせてすまんな。さて、さっきの話だが、これでも、我々はあらゆるものを救うつもりでいる！　この時は間に合わなんだが、小鬼らに頼まれるのが遅かったのだ。たどり着けば救う。着かなければ、やむを得ないが」

「あらゆるもの、とかいう話はこの男だけのことだ、聞き流していい」

　キセのひやりとした切り捨てを、大男は気にしなかった。カレンのために少し身をかがめて、ひそひそ話の体勢を取る。

「しかし我々が手助けできるのもあとわずかでな。幻の方が力が強まっていて、冷羽のものであった幻の部分が、減り過ぎて、そこから生じた我々という形は、失われつつある」

　声が大きすぎて、潜めた意味はなさそうだ。カレンは声を潜めずに返した。

「つまり、キセもおじさんも、冷羽の夢の住民で、でもヤバイ幻の方が強くなってるから消えそうってこと？」

「その通り！」

　おじさんと呼ばれても構わず、大男は、はきはきと肯定する。

「そもそも、現実には我々がたどり着いたとき、幻は既に冷羽が食べ、抑え込んで自分のものにしてしまっていた。それゆえ、もはや人間（じんかん）にいることは叶わず、こちらへ来たのだ。幻を抑え込むのは、我々でなく、冷羽。できないことでは全くない」

　腹から言われると、できなくもない気がしてくる。……そうだろうか？

　カレンは、手を掴んだままの冷羽を見やる。青ざめた顔。白くなった手。

　冷羽はまだ恐れている。

　何を。

　キセが、カレンをちらりと見下ろした。

「これは冷羽の夢。自分で蹴りをつけること」

「冷羽一人で……？　冷羽、この夢を何度も繰り返してるって、言ったじゃない。どうやってやるっていうの！」

「一人？　さてさて、本当に一人だと？」

「え……」

「現実には、出会ったこともない娘さんだが、さて、どうも冷羽と似たところがある。それでいて別の意思を持ち、たいそう、元気な方であるようだ。これは、この繰り返しの中にはなかったもの。これが吉と出るかは、娘さん次第ではあるまいかと」

　芝居がかった物言いをしてから、大男はかかと笑った。

「なに、これも御仏の導き、助けられるうちは、たとえ他人の夢幻という身であっても助けよう。何、大船に乗ったつもりで、」

　急激に増えた靄が、吹雪のように辺りを白く埋めつくす。

「おじさん！　キセ！」

「カレン、離れるな！」

　冷羽がカレンを引き寄せる。

　助けると告げた端から、二人組は消えてしまった。

　せめて冷羽を見失いたくなくて、カレンは冷羽にしがみついた。