銀月の一族

第三章 冷羽

第三章　冷羽

　　　＊

「なにやってるの、君は」

　もう一度、今度はゆっくりと。

　裄夜（ゆきや）は言葉を繰り返した。

　その視線はまっすぐにカレンに向けられている。

　カレンの方も可愛らしい笑みをおさめ、無感動に裄夜を見下ろしていた。

「べつに。カレンが何しようったっていいじゃない」

「違うだろう冷羽（れいは）。おまえ何を食った」

「食べてはいないんだけれども」

　肩をすくめ、カレンが立ち上がる。

「第一あんたなんにも覚えてないんでしょ？　その分だと精神退行も相当進んでるんじゃない？」

「何が言いたい」

　嘲りの感情を表していても、カレンは可愛らしさを捨てていなかった。小憎らしい笑みを口元にはき、少女は怯えた日向（ひなた）の腕を引いた。

「行きましょ、日向さん」

　日向は動けない。

「どうしたの」

　先刻と変わったところは無いが、日向にはカレンが怖かった。

　れいは、と裄夜が呼び、カレンはそれに答えていた。

　……この愛らしい少女は何者なのか。

　いやいやと首を振った日向に、カレンは目を瞬いて首を傾げた。

「あらやだ。あいつと話でもあるの？」

　ない。

　日向が首を振る。

「じゃあカレンが化け物だとでも思ったの？」

　なきにしもあらず。

　困ったのを見て、カレンは勝手にうなずくと右手を上に上げた。

「じゃあいいや。カレンは日向に用が有るんじゃないし。そこの記憶なしの能なしのあんた」

　逆の手で裄夜を指さし、カレンと名乗った少女が笑った。

「手伝ってよ。花陽妃の回収」

　右手の周りにはいつの間にか、たくさんの蝶が群がっていた。

　冷羽、と、裄夜はかすかな記憶を頼りに名を呼んだものの、すべておぼえているわけではなかったので、どうして良いか見当がつかない。あの夢同様、ただのお話でしかなかった事が、徐々に近づいている。中津川日向がどう関わるのかも分からない。

　……裄夜には分からなかったが、日向は裄夜を知っていた。濡れた黒い髪と金の瞳の青年のことを覚えていた。

　それは古い記憶の上でのみではあったけれども。

　　　＊

　「大丈夫姫」を連れ帰れば良いのだとカレンが説明した。

　混乱したままの日向だったが、とりあえずそれが済めば外部に出られると言われて渋々同行した。裄夜もまた、数歩後ろからついていく。

「カレン一人じゃああの大きい人に逃げられちゃうのよね」

「……カレンさんは、……本とかで見るけど、術者とか、そういうものなの？」

　脳天気な声を上げたカレンに、日向は言葉を選びながら訊いた。

　少女が無邪気に声を上げて笑う。

「あははははやっぱり日向さんはファンタジーがすきなんだ！」

　それが馬鹿にされているようで、日向は赤面してうつむいた。

　馬鹿にしてるんじゃないの、と断って、カレンが言葉を続ける。

「ただね。カレンは術者と言うより、そういう奴らに《つくられた生き物》だから」

　蝶がカレンに戯れる。

　主を慕う蝶たちは、冬の時分も寒さを感じずにいる様だった。

　つくりものの命。

　日向は寒さ以外のことで身震いした。

　振り返ってみると、水瀬裄夜が厳しい表情で後ろにいる。

　目があって、互いにうろたえて目をそらす。

　カレンの声が続く。

「そうだなぁ……なんて言えば君たちには理解できるんだろうねえ。日向ちゃんがいった通り、呪術、と呼ばれてるものは使えるよ。でもそれはオリジナルにはかなわない。藍は青よりもいでてあおし、とはいうけど」

　ちらり。

　感情を持たないような少女の鋭い眼差しが、裄夜の頬をやく。

　いったい何を忘れているというのだろう。

　順々に変化が訪れるのでなく、唐突に起きた不穏さ。

　日向は早く終わってしまうことばかりを祈って廊下を踏んだ。

　日常に戻れることを願った。唐突すぎて、去ってしまえば名残惜しいぐらいの小さな異様さが、永遠に残りそうで怖かったのだ。

「お出ましだわ」

　謎の少女は、大きくないのにはっきりと耳に響く、通りの良い声で言った。

　角を曲がった直後、すぐ向こう側に、大きな女生徒が居るのが見えた。

「見ていればいいの」

　カレンは言い置いて、ひとりで前進した。

　裄夜については理由があるのだからさておき、日向がこの結界に入り込めたのは、カレンに近い「異質な」なにかが有ったからだ。総括して「ヒト」と呼びはするが、人間は一人一人違っている。カレンは日向に、なにか力があると感じた。

　たいした力ではないだろうが、それでも「釘」ぐらいにはなるとふんだ。

　見る。

　じっと見つめるだけで、そこにある種の呪縛がうまれる。

　意図的に交わした視線が離れられない。そこに理由を付けるなら、眼力が働くからだとヒトはいうだろう。その場に「釘づける」ための視線。その役柄をカレンは日向に求めた。

　そしてカレンは「あの科白」を吐いた、ひとりの男の冷たくなめらかな声を思った。

　いわく、……術は、力があるから働くのではない。

　意志を持って「しよう」としたことが現実に起こる。それが度重なる。やがてそこには何かあるのだろうと、仮に「呪術力」と定義する。

　起こるから、そこに力があると思うのだ、と。

　カレンはうっとりとその青年の容貌を思った。

　冷たすぎる面立ちもなにもかも、外見に置いては好きだった。かれの外見と、あと別のもう一人の者の精神さえあれば、あの頃のカレンの……いや、冷羽の心は満たされたのだ。

　今はもう、昔の話。

　カレンは物思いから浮上し、眼前の「大丈夫姫」をみた。

　なるほど、力の片鱗はあるものの、其れは花陽妃（かようひ）の核でしかなかった。

「力がないなら、存在自体ないも同じ」

　軽く笑い、片方の手のひらを相手に向ける。

「……よせ、やめるんだッ」

　裄夜が後方からかすれた声を上げた。わからないが彼の記憶の端が騒いでいた。

「キ、は力」

　そう教えてくれたのは、あなただわ。

　腹に力を入れ、カレンが呟く。

「よせ、冷羽！」

　カレンが花陽妃とよぶ、学校の「大丈夫姫」の巨体が廊下に倒れ伏した。大きな風船が落ちるようにふうわりと床に着き、また反動で浮き上がる。

　そのとき日向は、カレンの顔が真っ青なのを見た。

「ふせろ！」

　爆竹の破裂音がした。

　そう思ったが、「大丈夫姫」が割れて爆発しただけだった。

　赤い一線を額に描き、カレンがたたらをふんだ。

　裄夜の背に庇われて日向は無事である。

「そいつはカラだ！」と裄夜が声を荒げた。カラ。花陽妃の、不出来なフェイク。

「もうおそいよ」

　煙の向こう、カレンの立ち位置には短い黒髪の少年が立っていた。視界が十分確保されるまで待ち、少年は服の汚れを払って振り返る。

「……よく分からないけど、どうやらこれは僕の所為だね」

　独り言のように小さな声で、少年は続けて「たすく」と名乗った。

「僕は中城（なかじょう）たすく……、花陽妃を探しに来たらしいんだけれど、僕の中の《彼女》がどうも勝手に動いたようで……、」

　頭をかいて、少年が上目遣いにこちらをみた。

「申し訳有りません……」

「どういうこと？　カレンさんはどうなっちゃったのよ」

　動揺を隠しきれず、日向の声がうわずった。たすく少年がちょっと眉をひそめ、裄夜に向かって会釈をした。日向がいぶかしげに裄夜を見たが、会釈をされた裄夜の方は面識がない。

「どうも僕もよくわからないのですが……、いましがたカレンと自己紹介したのは冷羽という、人格の一つ、みたいなものでして……」

　二人の人物の不審をよそに、たすくはぼそぼそと口の中で言った。

「……外見まで勝手に変えちゃって、冷羽、何考えてるんだろう」

　唐突に裄夜の脳裏に閃くものがあった。

　くった、と初めにカレンに対して自分が言ったのは、人格のことである。

　この少年の精神の弱みにつけ込んで、冷羽が人格の中に巣くっている。身体にまで影響を及ぼし始めているところを見ると、随分侵攻が進んでいるようだった。

「中城さん、あんた分かっているのか」

　記憶の声に忠実に従い、裄夜は眼前にたたずむ気弱げな年下の少年を睨む。

　少年は答えない。首を傾げ、考える素振りを見せる。

「仰有っていることの意味を図りかねますが」

「気づいているはずだ。冷羽の属性は夢。夢を介して魔を送り込む」

　　それはそれは。

　顔をうつむけ見えない角度で、中城たすくが唇を動かした。

　爆風の衝撃で座り込んだままの日向は、最後までそれを見ていた。

　　それはそれは、よく思い出せたもの

　　　わたくしはてっきり、キセさまはお忘れかと

「……カレンさん？」

　少年だった者が、カレンにすり替わったような雰囲気を感じた。そう思った日向は名前を呼んだ。

　少年が顔を上げる。

　つぶらな瞳は邪気が無く、カレンほどには可愛らしくもない平凡な顔。

「とりあえず花陽妃をつれて帰ります。多分そこらに居るはずですから」

　蚊の鳴くような声。

　気のせいだったと日向は先刻に感じた思いを捨てる。

「でもその前に、一度逃げたあなたを、「世界」に引きずり込みたい」

　実験教室に少年が踏み込んだ。

　引きずられるように日向と裄夜がそれに続く。

　冷羽もまた、すべてを覚えているのではなかったが、分かっていることが幾つか有った。

　本家の跡取りの心に住まい、失われた銀月王の真似事をして、本家を攪乱しているのは冷羽。単なる気まぐれである。

　失われた青年を追い求めているのも冷羽。これは姿がすきだから。

　もうひとつ。

　……あの、負け戦。

　歯がみするほど口惜しい。

　あの戦いをもう一度起こすのに、ちょうど良いぐらいに世は疲弊している。

　これにかこつけて、かの青年の復活を求めても、かまうまい。

　実験教室に入った、と思ったが、実際はそこは厳重に施錠された筈の、教官しか入れない劇物の保管された部屋だった。少年は棚に手を伸ばし、ラベルを一つひとつ確かめる。

「冷羽」

　十分すぎるほど沈黙にたえ、裄夜が口を開いた。

「冷羽、お前はなにを望んでいる」

　たすくの手が、止まった。

　裄夜を見上げたその顔は、ぽつん、と雨の中に取り残された子犬のようだ。

　裄夜はそれにうろたえた。

　ここにいる相手は冷羽だ、と言うのは心の声。絶対ではないし、どうかしていると思われてもおかしくない。それでも心のどこかが叫ぶ。

　　警戒を怠るな。

　　　オレはあれを信じぬ故に

　それでも相手は、どう見ても純朴な少年だった。

　続けざまに冷たい言葉を浴びせようとした己を恥じて、裄夜は顔を背けた。

　少年がのんびりと首を巡らせる。

「あぁ、ありました」

　薬瓶が一つ、その手にあった。

「カレンはあんたの外見だけが好きだったんだもの。今のあんたなんかどうでもいいわ」

　少年の姿のままで冷羽の意志が動いていた。

　彼はラベルのはげた茶色の薬瓶を投げつける。

「！」

　裄夜が日向を突きとばした。不意うちを食らって、部屋の隅に積まれた椅子を倒して日向が吹っ飛ぶ。

「水瀬君ッ！」

　痛みで息を詰めながら、無理矢理に日向が叫ぶ。

　腕で目を庇ってはいたものの、裄夜はまともに瓶の内容物を浴びていた。

　冷たさを感じ、直後に痛みが上体をやいた。

「今のあなたの外見がどうなろうがかまわない！　意識が戻れば、再生ぐらい出来るんでしょう？　戻ってきなさいよ、キセ！」

　平然とし、少年は……カレンは、冷羽は言い放つ。

　堪えられない熱さに裄夜が暴れ、戸棚のガラスが拳で叩き壊される。

　なんなの……？

　日向が呆然としたのは事実。

　同時に日向の足は、床を蹴っていた。

「ふッ！」

　こんなにも高く、とべたものだろうか。

　冷静な部分の自分が思う。

　天井のぎりぎりまで跳躍した日向の身体が、しなやかな獣のように少年に襲いかかる。まるで映画で見た拳法だと考えながら、日向は素早く少年を床に叩き伏せる。

　そして、硫酸でやけて脱色した髪をおさえた、裄夜を見た。

「キセ」

　呼びかけに、先ほどまで暴れ、今では不気味なほど静まった裄夜は答えない。

　日向が踏みつけたままのたすく少年から血が流れ、血だまりをつくる。

「キセ、人が悪い」

　くっ、とのどを鳴らし、嗤ったのは床に転がる人物。

　変色し、溶けて縮れた髪から指を抜き、裄夜がわらっていた。

「お前もな……ともに記憶をなくした仲だ」

　激痛にあえいだかけらもなく、疲弊のない声で裄夜がわらう。

「さぁ」

　日向は肩をすくめ、裄夜に近づいた。

　裄夜が指を滑らせて髪を後ろに流し、こちらを見ている。

　しっかりとした指が通ると、一瞬のうちに髪はすべやかな闇色を得る。

　一度閉じた瞳は、瞳孔をのぞいて深みのある金色に染まっていた。

「どうする、キセ？　茶番だろう」

「あぁ……不出来な茶番だ。花陽妃が消える前に残した、負の遺産だな」

　日向はかすんだ記憶の中から言葉を繰り出し、裄夜が静かに言葉をたぐる。

「花陽妃のくれた夢、とでもいおうか」

「変ねーぇ、すっかり忘れてるんだもの、夢に浸り過ぎも良いところだわ。呪いの間違いなんじゃないのかしら？」

　血溜まりの中から声がした。カレンの姿になったたすくが…冷羽が、身軽にそこから体を起こす。

「そうかもしれぬな」

　裄夜もまた、床に軽く腕をついて起きあがる。

　一人立つ日向は、遠く窓の外を眺めていた。

　取り戻した記憶はわずか。

　だが冷羽はキセを取り戻した。

　裄夜はわずかに「キセ」の名を取り戻した。

　日向は。

「幻獣の姫ぎみ」

　そう呼び戻された自分を覚えていた。

　想像上に産まれたものが、忘却とともに姿を消すのは当然のこと。

　摂理に従い、美しい毛並みをふるわせ、世界の果てで眠りにつこうとした「それ」を、しかし、印象的な容姿をした若者が呼んでいた。

　存在を知る者が居ることで、幻獣は力を得る。

　それにしても消えゆく己を呼び戻すほど、たいそう強い者がいたものだと感心しながら、「それ」は新たな世界に生まれ落ちた。

　獣でなく、人の姿で。

　いまもまだ、その呪いは解けない。

　何をたくらみキセが行動するのか、過去の日向には分からなかった。今も。

　それでもいま。

　日本で神とあがめられた太陽の娘・花陽妃のかけた呪から、解かれてなお、キセに従うしかないとは、分かっていた。

　　　＊

　――消える前の花陽妃の力によって、歪み無く「世界」に幼子として滑り込んだ彼らは、やはり何事もなく、「世界」から抜け出した。

　すなわち。戸籍上の名は、すでにない。

　誰も、日向と裄夜とをしらない。

　思い出されるのは姫と、キセと呼ばれた青年。

　ながいときを生きる、なにかの一族。

　　　＊

　……ふるいうたを知っていた。

　雨音を聞きながら少年はうたっていた。

　覚えていない記憶に酔っていた。

　薄暗い部屋の奥から、とがめるような声はしない。

　だから心おきなく少年はうたった。

　兄はそれなりに短気だ。

　外では天使のようだと言われ、それは少年も十分に認める。だが兄は穏やかでいて、しかし少年が歌うのを決して許しはしなかった。

　歌は、誰かのために歌え。

　うつろな心でうたうな。

　虚ろに歌った覚えはないが、兄は心のわずかな動きも声に現れると言っていた。

　……でも、こうやって歌いたいんだ。

　少年は何かに憑かれたように歌う。

　隣室では沈黙したままの兄。耳をふさぎ、眠り込んだ天使のような顔。

　――なにかがやってくるよ。

　そう、兄の耳にはささやきが聞こえる。

（歌ってはいけない）

　思いながら、彼には弟を止めきるすべがない。

　魅惑的な歌声は、人の鼓膜をふるわせて、脳髄の奥へと流れ込むような得難いよろこび

（歌うな……）

　やがて眠りが青年を支配する。

　夢の向こうにも、澄んだ歌声が響いていた。

　雨はまだ、蕭々（しょうしょう）と降り、葉さえつかない紫陽花をぬらしていた。