ほうき星のジノ

54

　最後の直線は箒と一体になれ、という格言がある。

　ゲルハルトは、それを体現しているように見えた。

『いいか？　時間にすると三十秒だ。それ以上の予備はねえ』　

『予備ってっ!?　あなた、貯魔力（マナ・ストック）持ちなのっ!?』

　アリスが一瞬、〝鎖（チェイン）〟から外れそうになる。

『ああ。最近できるようになった』

　なるほど、これが隠し球なのだ、とジノは得心した。

　体内の魔力は個人差があり、基本的には一つの器に収まっている。

　だが、器を複数持つ者も中にはいる。

　容積が均等であれば、並列魔法といった超高等魔法も放つことが可能である。

　ゲルハルトの場合は、ほんのおまけ程度のモノであるが、それでも希有だ。

　しかも多くは先天的に備わっているのに対し、後天的に身につけたものだというから、なおさら驚きである。

『さぁ、競箒（レース）が終わっちまう前にいくぞ！』

　言い終わるやいなや、ゲルハルトは加速した。

『くっ！』

　〝鎖〟が千切れそうになるのもお構いなくとばしていくので、続くアリスも必死である。

　しかし『ノッティーユ』との距離は縮まってきた。曲がりくねる経路を十秒ほど進んで、八箒身（はっそうしん）あった差が五箒身（ごそうしん）まで戻る。

『遅れんなっ！　キビキビ飛べ！』

　ゲルハルトは、緩い登り坂の直線に入っても速度は緩めない。むしろ加速する一方だ。

　これが練習であれば、彼を鬼教官と呼んだだろうが、今は競箒（本番）だ。要求に応えなければ負ける現実がジノを奮い立たせる。

　坂を超えるとつづら折りの曲路（カーブ）が控える。

　それでも速度を維持したままゲルハルトは突っ込んだ。

　バネッサよりも上手い高速曲箒（ハイスピード・コーナリング）で、〝内内内（インインイン）〟で曲がりきってしまう。

ジノを先導する形でアリスも行く。

　彼女の凄いところは、どんなに難度が高くても、前箒者の箒路（コース）を完璧に辿ることができるところだ。

　そして、それらを吸収し、自分の飛箒（ひそう）に昇華してしまう柔軟さも持ち合わせているところも怖い。

　正直、『アマーリオ』ではなく、他の三強ギルドに属していれば、最も手強い存在になったであろう。味方で良かったとジノは心から安堵した。

『ジノ、付いてきてるっ？』

「はいっ！」

　ゲルハルトとは二箒身位内に収め、なんとか〝鎖〟を保つアリスに、ジノはぴったりと張り付いている。

　最後の直線で勝負するには、できるだけ損失は少なくすることにこしたことはない。

　つづら折りを越えると、やや長い直線が待ち構える。ゲルハルトの言っていた三十秒も残り僅かである。

『ここで追いつく！　気合い入れろ！』

『ええ！』

「はい！」

　ゲルハルトとアリス、ジノが加速するのは同時だった。

　『ノッティーユ』との五箒身は、直線の半ばでゼロになり、ついに並んだ。

　するとゲルハルトが離脱する。

『俺様がお膳立てしてやったんだ！　勝てなかったら許さねえからなっ！』

「ありがとうございます！」

『恩に着るわ』

　ジノとアリスは、前を向いたまま左手を振った。

　遠ざかるゲルハルトから『恩に着なくていいから、結婚してくれ～！』と聞こえたが、アリスは答えなかった。

　もっとも、右隣の存在がそれを許さなかったと言えた。

『くっくっく……まさか、この土壇場で追いつくとは、あなた方も往生際が悪いですね』

　アランを牽くウスターシュが肩をふるわせる。

『どうせ二着なのですから、無理に頑張らなくてもいいんですよ？　そうすれば魔法使いを辞めなくて済むでしょうに』

　チラリと振り返るウスターシュに、ジノはビクリとなる。

「な、なんでそれを……っ!?　い、いや、まだ確定したわけじゃないっ！」

　あらゆる伝手を使って、消魔病の疑いがあることを知ったのだろう。ジノは飲まれまいと両手に力を込める。

『本当にいいんですか？　もう二度と飛べなくなってしまいますよ？』

『安い挑発ね。ウチのジノを見くびってもらっては困るわ』

　ピシャリと黙らせたアリスは前方を指す。

　直線が終わり、右への曲路の入口が見える。

　その曲路を越えれば、最後の直線――長きに渡った大競箒（バレ・ド・リュシュテリア）も終わりを迎えるのだ。

『あくまで勝負したいのですか……いいでしょう。どうせ負けて泣くのはあなた方なんですから！』

　曲路へ突入すると、ウスターシュは速度を上げた。

　アリスも抜かれまいと加速するが、曲路の外側を飛箒しているため、大回りな分、遅れてしまう。

『はっはっはっ！　だから言ったでしょう？　勝てないと！　最初からおとなしく、我々〝ノッティーユ〟に跪いておけばいいんですよっ!!』

　曲がりながらこちらに振り返る余裕すらあるウスターシュの技量は、確かに一級品である。　

　だが、この競箒だけは死んでも負けられない。

　これまで自分たちに関わってきた全ての人へ。

　そしてすっと抱き続けてきた夢を叶えるために。

　これまで歩んできた人生は違えど、このときのジノとアリスの思いは同じであった。

『ジノっ!!』

「はいっ!!」

　ウスターシュとアランから遅れること一箒身。

　アリスに導かれ、曲路を出たジノは、〝ほうき星〟を発動させた。