ほうき星のジノ

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　泣いても笑ってもこれが最後の一周。

　『アマーリオ』は、当初の予定を延長してまで風除けを務めたウーゴと、二番手のオッジが脱落し、アリスとジノの二人になっていた。

　それは他も同様で、四名全員残っているギルドはいない。

　主力飛箒士（エース）が独箒（どくそう）しているところはまだ良い方で、完箒（かんそう）できずに終わったギルドも多数ある。

　そんな壮絶極まる競箒（レース）の先頭を行くのは『ハインカーツ』であった。

　開始からの大逃げが功を奏したのだが、その代償は大きく、主力飛箒士ゲルハルトを残すのみである。

　その隙を突こうと、王者『ノッティーユ』が追箒（ついそう）する。

　飛箒王（ひそうおう）アランを大事に守るように、ウスターシュとロメオが併箒（へいそう）して風除けしている。

　それから二箒身（にそうしん）あけて、『オルコック』の二大主力飛箒士が続くが、こちらは『ノッティーユ』から使い潰された所為で、魔力切れ寸前であった。

　さらに四箒身ひらいたところにジノたちはいるのである。

　おそらくここからじゃ届かない。

　ジノは感じ取っていた。

　後ろに控えながら、『オルコック』に露払いさせていた『ノッティーユ』には、十分な余力があるだろうが、それだけじゃない何か、勝利への確信めいたものがあった。

　二周ほど前に、眼中にない、と言わんばかりに自分たちをスルスルと追い越していったのだ。

　競箒前に何か仕込んだのか。

　いや、それを暴いたところで勝てなければ、ただの言い訳だし、ウィルフォードという巨大な後ろ盾の前では、もみ消されるのが関の山だろう。

　とにかくブチ抜いてやるしかなく、そのためには、結局、ほうき星に頼るしかないのだが、消魔病（しょうまびょう）かもしれないこの身体では、正常に発動させることができるか不安だ。

　そうでなくとも、もう少し距離を詰めておきたい。

『ジノ。前に出るわよ』

　勝つための最低条件である距離を考えてか、アリスが加速しようとする。

　しかし、

『待って』

　未だに併箒し続けている『ウルリーカ』のセルマから制止を喰らう。

　ちなみに『ウルリーカ』は主力飛箒士と熟練補佐飛箒士（アシスト）が揃って脱落している。

『なっ!?　どきなさいっ!!　進路妨害は重大な規定違反よっ!!』

『違う。ここは共箒（きょうそう）するべき』

『そうね。ジノには〝飛箒王〟に勝ってもらいたいし』

「へ？」

　セルマの後ろに付くバネッサが妙に殊勝なことを言うので、思わず振り向いてしまう。

『って、別に深い意味はないわよっ!?　あくまで同級のよしみというか、あたしたち世代の代表っていうか、とにかくぶちかましてきなさいよっ!!』

『せやな』

『その話、わたくしたちにも噛ませていただきたいですわ』

　前にいたエイブラハムがセーラを伴って、いつの間にか並ぶ。

「え？　でも『オルコック』は……」

『確かに〝ノッティーユ〟と共箒って、けったいな契約はある……でもな、そんなもんクソ食らえや！　飛箒士の魂まで売り渡すほど、俺らは落ちぶれとらんで』

『テッテが言ってましたわ。〝星の人、最後、王様になる〟と。知っていますか？　彼女の予言ってよく当たるんですのよ』

『この前の長距離競箒を思い出してしまうけれど、二人とも魔力は大丈夫なのかしら？』

『心配あらへん！　あと十周でも飛んだるわ！』

『〝銀嶺の魔女〟に気遣っていただけるとは光栄ですけども、わたくしも問題ありませんわ』

　先ほどまでの虫の息な飛箒は、ブラフだったと思えるほど、二人はけろりとしている。

『あと途中で〝蒼の稲妻〟も拾ってええか？』

　アリスとジノの前に並ぶエイブラハムが振り返ってくる。

『構わないけれど、戦力になるのかしら？』

『その辺は、正直はかりかねますが、連れていくべきだとわたくしは思いますわ。彼もやられっぱなしでは沽券に関わるでしょうしそもそも〝銀嶺の魔女〟が頼めば二つ返事だと思いますわ』

　アリスの問いに、エイブラハムの前についたセーラが苦笑交じりに答えた。

『ま、わたしはどっちでもいいわ。要はジノを先頭まで送り届ければいいんでしょ？』

　〝鎖（チェイン）〟の先頭は譲らないとばかりに陣取ったバネッサに、後ろのセルマも頷く。

『任せて。もし、ロメオが邪魔してきたら私達で潰す』

『ほな、俺らはウスターシュの野郎をやったるわ。あいつが全ての黒幕やからな』

「え？　どういうことです？」　

『終わったら全部話すさかい、〝ほうき星〟はアランを頼むで』

　エイブラハムは、やや戯けた調子で手をひらひらさせる。

　これも先ほどの話と同じだ、とジノは思った。

　勝たなければ、明かすことは憚れるのである。

　だから「はい」と力強く答えるのだ。