ほうき星のジノ

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　モニカが魔力切れを起こしたのは、七周目に差し掛かったところであった。

　仲間の呼びかけもむなしく、彼女は落箒（らくそう）した。

　ちょうど曲がり口であったため、遠心力で左側の建物に激突。しかし、事故死を防ぐために改良を重ねられた飛箒服（ひそうふく）のおかげで無傷であった。

　風船のように膨らみ、たいそう不格好になったモニカであったが、沿道からは惜しみない拍手が送られた。

　その様子を投影像で見ていたマルセルは、小躍りせんばかりに椅子の背もたれに寄りかかった。

「はっ！　野蛮人のくせに先頭を行くからそうなる！　いい気味だ！」

　やはり差別意識の抜けないマルセルに、クロエも共鳴するかのように笑みを浮かべる。

　しかしギュスターブだけは違った。

　商会を大きくしようと様々な手を繰り出し、時には道徳心を省みないことにも手を染め、巨万の富を築き上げた彼であるが、競箒（レース）だけは純粋に愛していた。

　ギルドの大小、老若男女を問わず、競箒には物語があり、劇的な幕切れを引き起こすことも少なくない。

　その物語に何度も心を揺さぶられ、奪われてきた。

　商会が立ちゆかなくなりそうなときも、競箒を観て、明日への活力を取り戻したこともある。

　だからこそ、競箒に携わっていきたい。その想いから地元ギルドの『ノッティーユ』を支援し始めた。

　しかし、子ども達は競箒を金儲け、あるいは自己の出世のための道具としてしか見ていない。

　子ども達と、それに連なる部下らにより私物化された『ノッティーユ』は、常に勝ち続けるも、黒い噂の絶えない大衆紙（ゴシップ）の格好の的に成り下がってしまった。

　なんとも情けない。

　無論、正しい方向へ導こうと、積極的に働きかけた。

　しかし、次代を担う二人の子どもたちを支持する者は、思いのほか多く、その結束も固かった。

　どんな手を使ってでも『ノッティーユ』を勝たせる。そんな商会の意志は、当の『ノッティーユ』飛箒士（ひそうし）たちにも伝播し、最早、手が付けられない状態となっている。

　ゆえに、ギュスターブは願っていた。

　『ノッティーユ』を打ち負かすギルドの出現を。

　先日、難関とされる長距離競箒（ロング・ライド）で、それをやってのけた『アマーリオ』を観たときは、久しぶりに心が震えた。

　〝銀嶺の魔女〟が〝飛箒王〟に競り勝った場面ではなく、その手前――遙か後方からやってきた〝ほうき星〟が〝飛箒王〟を止めた、ほんの一瞬に、だ。

　目映い光の尾をたなびかせる姿は、とても幻想的で、また力強く映った。

　今回のバレ・ド・リュシュテリアで、〝ほうき星〟が〝飛箒王〟に勝ち、『アマーリオ』が新たな王者となったあかつきには、堂々と『ノッティーユ』への支援を打ち切ることができる。

　商品価値のなくなった飛箒ギルドを囲っておくほど、子ども達はお人好しではない。

　そして、今後一切の競箒へ関わることを禁じ、本来のあるべきウィルフォード商会の姿を取り戻す。

　それがギュスターブが勇退するまでにすべき脚本（シナリオ）であった。

　しかし、事実は小説よりも奇なり、とはよく言ったもので、現実は思いもよらぬ出来事が起こる。

　大きな音を立てながら開かれた酒場へと戻る扉から、武装した集団が入って来た。

　武器を掲げ、甲冑を鳴らす者たちの後ろには、杖を構える魔法使いらもいる。

　その姿を見た他の客たちの悲鳴が上がる。

「な、何事だっ!?」

「お、お父様っ！」

　マルセルも青ざめた顔で立ち上がり、クロエは救いを求めるように、こちらへを見る。

「慌てるな。ブルーノ」

「はっ」

　用心棒に救援要請しろ、と目で合図すると、ブルーノは懐から伝心石を取り出す。

　しかし、

「ダメです。繋がりません……」

「そりゃそうさ。ここは完全に封鎖しちまったからな」

　聞き覚えのない声が背後から聞こえた。

「おっと、動くなよ」

　振り返ろうとしたら、首筋に片手杖を当てられた。

　ギュスターブは視線だけ走らせる。

　使い古された焦げ茶色の杖を掴んでいるのは、男の手だった。

「久しぶりだな。会いたかったぜ、ずっとな」

　反対側から覗き込んでくる顔は、二十代後半、銀髪と赤い瞳が印象的であり、見覚えがあった。

「貴様はっ!?　ライングレード家の……っ!?」

「〝ライングレード〟だとっ!?　ばかなっ!?」

「そうよっ!?　だって、みんな……っ!?」

　マルセルに続き、クロエも驚くが、続きを口にすることはできなかった。

　ギュスターブ同様、後ろから杖を当てられ、両手を挙げる。

「その節は大変世話になった。どうしても礼がしたくて、こうして馳せ参じたわけだ」

「ふざけるなっ!!」

　激昂したマルセルが懐に手を伸ばした。

　しかし、ブルーノに阻まれた。

「何をするブルーノっ!?　その手を離せっ!?」

「ここは穏便に。でないと――」

　ブルーノは反対の手に持ったナイフを突きつける。

「もう二度と朝日を拝めなくなりますよ？」

「ブルーノ……貴様……っ!?」

　驚愕と怒りが入り交じった表情のマルセルを一瞥し、ブルーノはギュスターブへ向き直る。

「申し訳ございません、会頭。私が仕えるべき御方はこちら――ライングレード家当主、ブライアン・ライングレード様ただ一人でございます」

「そうか……儂もヤキが回ったということか」

「というよりは、恨みを買いすぎたんだよ。あんたは」

　どこか悲しげに言うブライアンの横顔は、すぐに厳しいものへと変わる。

「本当はすぐにでも殺してやりたいが、それじゃ死んでいった奴らも浮かばれねえ」

　ブライアンが手下の一人に合図をした。

　手下はあらかじめ持っていたと思われる布袋を、テーブルの上にある料理をどかしてから乗せた。

　小さな金属が擦れる音が重なって響いた。

　金だ。袋の大きさからすると数千枚にのぼると思われる。

「一つ賭けをしよう」

　ブライアンは、子どものように屈託のない笑みを浮かべた。