ほうき星のジノ

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　知っての通り、競箒（レース）は得点加算方式で勝敗が決まる。

　中間直線（スプリント）や最終直線での順位がモノを言う。

　そこに至るまでに、いかに優位な状態でいられるかが重要であり、いくつもの駆け引きが要求される。

　魔力を温存するのか、それとも魔力回復薬を使うのか？

　競箒の速度配分はどうか？　風向きは？　地形は？

　集団での位置取りは？　飛び出す頃合いはいつか？

　〝鎖〟の切り離し方はどの時期が最適か？

　これらは出箒者全員に関わってくるものであり、乗り越えるには、ギルドの立てた戦術が必要である。

　それは千差万別だ。

　とにかく綿密に立てるギルドもあれば、基本的な決めごとだけして、あとは飛箒士（ひそうし）に任せ、その自由度に期待するギルドもある。

　全ての状況に対応するべく、何十、あるいは何百通りを想定するギルドだってある。

　そして、主力飛箒士の実力に絶対の自信を持っているのであれば、その必勝の方程式に持っていくよう仕向けるギルドも、だ。

　『ピッカルーガ』は後者であった。

　カルロの〝ほうき星〟は、練られた戦術のもとにもぎ取った多少の差など、無に返すことのできる切り札。

　相手側からすれば、脅威以外の何物でもない。

　端的に言えば、理不尽である。

　ゆえに『ピッカルーガ』は警戒されていた。

　戦の陣形でいうところの方円、その内側に閉じ込められる形で競箒の終盤を迎えていた。

「ねぇっ！　そろそろ仕掛けないと追いつかないんじゃないのっ!?」

　先頭のリーチャが痺れを切らした。

　もっとも、囲まれているため、彼女の風除けも意味はない。

「慌てるでない。まだあと一周はあるじゃろう」

「でもさ、オジー」

「落ち着けリーチャ」

　二番手のオッジへ振り返ろうとするリーチャを、三番手のソルドが制止する。

「心配しなくとも、そろそろ自滅し始める頃だ」

　まるで未来でも視てきたかのような口ぶりのソルド。

　直後、彼の言ったことは現実になる。

　今、飛箒しているルオズの街の通りは、荷馬車三台分もある幅広いものであるが、直線部分が少なく、やたらと曲がりくねっている。

　加えて、上り下りが頻繁にあるため、立体的な飛箒を求められる。

　そのような悪路で、複数のギルドが方円陣を組んで飛箒するのは至難の業だ。

　流石に強豪ギルドは即興でもやってのけているが、『ピッカルーガ』よりも下位のギルドは、綻びを修正できないでいた。

　そして、その綻びが今し方大きくなったのだ。

　一瞬の隙を逃す手はない。

「いこう」

　カルロは主力飛箒士（エース）らしく告げた。

　向かって右前方の、痩身の成人男性が通れるほどの隙間をリーチャが突っ込む。

　慌てて寄せてくるが、時すでに遅し、隙間が塞がったのは続く三人が通り抜けた後だった。

「へっへ～！　ザマーミロ！」

　お尻ペンペンという、子供じみたリーチャの挑発に我を忘れた他ギルドの面々は、方円陣を崩し、追いかけてこようとするが、互いが互いに邪魔をし合い、上手く速度を出せない。

　それどころか、接触して落箒する者までもが現われる。

「あ～らら」

「ふん、自業自得じゃ」

　陥れようと手を組んだ者同士である。同情する余地はない。

　カルロは振り返らずに競箒に集中する。

「で、先行してるのはどこだっけ？」

「『デスパロ』と『ギャリンカ』、それから『ノッティーユ』のはずだ」

「『ノッティーユ』？」

　前者二組はバレ・ド・リュシュテリアでも優勝したことのある大ギルドであるが、最後の一つは覚えがない。

「忘れたか？　前のネルパントーネ杯で競ったところだ」

「ああ！」

　バレ・ド・リュシュテリアの出場権を得た、ルバティア王国で行われた国際競箒である。

「主力飛箒士がやたらと体当たりを仕掛けてきたとこ」

　それ以外は記憶に残っていないほど、凡庸なギルドだったように思える。

「じゃが、二競箒連続で優勝争いに絡んでくるとなると、少しばかり注意しておいたほうがよいじゃろうな」

「ああ、今後も含めてな」

　ソルドが同意するのにあわせて、カルロも『ノッティーユ』の名を頭の片隅に書き記しておくことにした。

「見えたよ……って、あれ？」

　『ピッカルーガ』を牽いているリーチャが先行していたギルドを捉えたようだが、様子がおかしい。

「どうしたの？」

「その『ノッティーユ』がいないのっ！　『デスパロ』と『ギャリンカ』しか見えないっ！」

「なんじゃとっ!?　まさか、抜き去ってしまったのかっ!?」

「状況からすると、そうなのだろうな」

　『デスパロ』と『ギャリンカ』が〝鎖（チェイン）〟を組んで飛箒しているのをカルロも視認した。

　しかも、やけに疲弊している様子が窺える。

　ルオズ国際競箒は短距離競箒（ショート・ライド）なので、魔力回復薬の使用は一切認められていない。

　だが、この二ギルドは何度も出箒している、言わば常連である。想定した練習および戦術を組み立てているはずだ。

「考えられるとしたら……速度配分（ペース）を上げられたってことか」

「それもかなり……ということじゃろうな」

　カルロの推測にオッジが頷くと、ソルドが前に出る。

「リーチャ、代われ。俺が牽こう」

「え？　まだ早くない？」

　ソルドは最終直線前でカルロを牽く、補佐飛箒士（アシスト）の要だ。リーチャが驚くのも無理はない。

「もし、その速度配分なら、間に合わなくなるぞ！」

　ソルドの直感は当たる。

　これまで何度も競箒の流れを読みきり、『ピッカルーガ』を勝利に導いたかわからない。

「わ、わかったわ」

　そのソルドが、やや切羽詰まった感のある声を発したので、リーチャも素直に従う。

　リーチャとソルドが入れ替わる形となった〝鎖〟で『ピッカルーガ』は速度を上げた。