ほうき星のジノ

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　結論からいうと、ニナが一枚上手だったのだ。

　貴族、しかもソルダーノ家の娘に手を出したカルロは、問答無用で処分されるだろう。事が明るみに出るのは時間の問題で、それは間違いのないことだ。

　また、平民の子を宿してしまったニナも問題だ。阿婆擦れ、売女、彼女への烙印（レッテル）はいくらでもあるだろう。どのみち貴族の世界では生きられない。

　それでも授かった命を守りたい。

　この恋は、彼女にとっての初めてであり、本物であった。

　しかし、このままでは愛するカルロを失い、育ててくれたソルダーノ家に多大な迷惑がかかる。

　そこで一計を案じた。

　ニナ・ソルダーノを殺し、別の人間として生きる。

　まず侍女の伝手を頼り、裏の世界で生きる魔法使いを雇った。

　金さえ払えば、殺しでもなんでもする極悪非道である。あまり関わりたくないが、悠長なことをいってる段ではなく、ニナの覚悟も決まっていた。

　その魔法使いは、確かに腕は良かった。

　病死にみせかけるため、ニナの偽の遺体を作り、さらに魔法医になりすまして診断書も書いた。

　それからニナの外見を魔法で変えた。

　後々、不都合が生じるため、身体の大きさはそのままに、目鼻立ちや髪の色などだけにとどめたが、印象がまるで違った。

　知っている者が、かなり注意深く観察すれば気づくかもしれないが、元々、交流範囲がそれほど広いわけでもないので、バレる可能性は低かった。

　そして名も変えた。

　血筋の途絶えた侍女の母方の親戚の姓を譲り受け、レジーナ・クッペルと改めたのだ。

　こうして姿形を変えた彼女は、カルロと一緒になった。

　当初、慣れない平民の生活に苦労したものの、愛する者と過ごす時間は何よりの幸せだったし、ほどなくして生まれた子の存在に何度も救われた。

　その子こそジノであった。

「それからのことはキミのほうがよく知っているかもしれないね」

　口元に笑みを浮かべながら、レオナルドは木杯を傾けた。

「いや、小さかったですし、特には……」

　これといった記憶のないジノは否定する。

　そもそも聞きたかったことは、両親の馴れ初めなどではない。

「そう慌てないでほしい。大丈夫、キミの聞きたい所はちゃんと話すよ……ただ、キミには二人のことを知っておいて欲しかったんだ」

「……」

　微妙な顔になるジノの反応を楽しむかのように、レオナルドは柔らかく笑う。

　華奢で薄幸という言葉が似合う彼は、紛れもなく貴族なのだろう。こういった間の取り方をする人物は、これまで会った中ではいなかった。

　急かしてはいけないとジノは思うのだが、やはり心は逸ってしまう。

「それで父はどうして……？」

「慌てるな、と言ったばっかりだけど、焦らしすぎるのも趣味じゃない」

　キミの気持ちは理解しているよ、とレオナルドは肩をすくめ、再び語り始めた。

　カルロとレジーナが一緒になって二年が過ぎた。

　ソルダーノ家から放たれた刺客も現われず、三人は平穏無事な暮らしを続けていた。

　幸せというのはこういうことなのだろうと、カルロ自身しみじみ感じていた。

　レジーナの素性を知らぬ周囲からは「お前には勿体ないくらい、可愛い嫁さんもらいやがって」と茶化されたものだが、浮かれてはいなかった。

　むしろ逆であった。愛する家族の存在は、カルロをとてつもない速度で上達させていった。

　元々、調律師（ルーラー）としての実力を買われて正規飛箒士（レギュラー）入りしたのだが、直線での伸びと抜群の勝負感を身につけ、とうとう『ピッカルーガ』の主力飛箒士（エース）を任されるようになったのだ。

　主力飛箒士になってから五回ほど競箒（レース）に出たが、いずれも負け知らずであった。

　競箒の規模こそ中小であったものの、バレ・ド・リュシュテリアの出箒権を得られる国際競箒でも勝利したので、『ピッカルーガ』は大いに盛り上がった。

　ちなみに負かした相手の中には、飛箒王（ひそうおう）になる前のアランもいた。

　そうして、バレ・ド・リュシュテリアの前哨戦ともいえる、ルオズ国際競箒――運命の一戦を迎える。

　バレ・ド・リュシュテリアの終着地（ゴール）であるルオズの街中を巡る周回（サーキット）競箒だ。

　十二周と短い距離であるが、バレ・ド・リュシュテリア（本番）前に最終経路を飛箒できる数少ない機会とあって、名だたる強豪ギルドも挙って参加する。

　競箒前、準備飛箒（ウォーミングアップ）を終えた飛箒士たちに記者たちが群がっていた。

　中でも一際目立っていたのが『ピッカルーガ』であった。

「調子はどうでしょうか？」

「ズバリ、今日の好敵手は誰ですか？」

「今回もあの飛箒を披露するんでしょうか？」

「えっと、あの、そ、そうですね……」

　矢継ぎ早に質問され、カルロはタジタジである。

　このとき、カルロは〝ほうき星〟を完成させていた。

　元来、急激かつ大量の魔力を消費して、爆発的な推進力を生む飛箒法の発想はあった。

　しかし、箒への負担が大きく、至る前に箒が壊れて落箒するのが常であった。

　ゆえに主力飛箒士は、最終直線で十割の力で飛ぶことができず、欲求不満（フラストレーション）を募らせたものだ。

　それを解消したのがキトリだった。

　彼女が作った〝ファルコン〟は、理論上、従来の二倍の魔力量にも耐えられる魔動力変換機構（マギナリウス）を持ち、それまで主流であった『ウィルフォード商会』の〝ワイバーン〟を引きずり下ろした。

　今度のバレ・ド・リュシュテリアでも正式採用されており、世界魔導具普及機関が魔導具発明の父にちなんだ最高賞〝フェルディナンド賞〟を彼女に授与することを決定した。

　これを機にキトリの元へ、大手商会が我先にと大量受注を申し出てくることになり、嫌気が差して権利を第三者へ譲渡した。

　彼女が現在の形式（スタイル）――自分の気に入った者にしか箒を作らなくなった原因として、有名な一件である。

　ともあれ、カルロは〝ファルコン〟の恩恵をあやかることとなった。

　見た目も派手な飛箒法は注目を浴びずにはいられず、『ピッカルーガ』は伏兵（ダーク・ホース）として、バレ・ド・リュシュテリアの上位予想にも食い込んでいた。

　記者たちは声が重なるのも厭わず質問を繰り出し、念写機の発光（フラッシュ）を焚くのに余念がない。

「取材は競箒の後にしてください。準備がありますので」

「そうだ、そうだ、後にしろー」

「それから、ウチのギルドマスターに話を通してくれんと取材は受けんからな？」

　記者たちとカルロの間に入ったのはソルド、リーチャ、オッジの三人である。

　彼らは補佐飛箒士として今回の競箒に出箒するが、王子を守る騎士といった構図にしか取れない。

　その三人に睨まれた記者たちは、舌打ちをしたり、小さく悪態を吐きながらも散っていった。

「……ありがとう、助かったよ」

「礼には及ばんさ」

　胸をなで下ろすカルロに、ソルドが小さく首を横に振った。

「でも、あれくらい一人でちゃんと受け答えできるようになんないとね」

「うーん……」

　曖昧な返事をするカルロへ、リーチャはため息を吐いて続ける。

「あのねぇ、カルロ。あんたはウチの主力飛箒士なんだよ？　余所の主力飛箒士をもう少し見習ったほうがいいよ」

「わかってるんだけどさぁ」

　勝負を決める主力飛箒士はギルドの顔である。

　主力飛箒士に成り代わって勝利するならまだしも、補佐飛箒士はあくまで補佐に過ぎない。

　立場の違いはわかっているが、どうにも人前は苦手だ。

「そう言わずに。バレ・ド・リュシュテリアで勝てば、嫌が応にも矢面に立たされるんじゃ。今のうちになれておく方がよかろう」

「……善処します」

　面白がっている風にしか見えないオッジに、カルロは嘆息した。