ほうき星のジノ

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　前に出たジノがアランを抑え込むことができた時間は、ほんの僅かだった。

　箒路を塞ぐと同時に、ほうき星が途切れると、一呼吸置く間もなく、アランがジノを躱し、先行するエイブラハムとゲルハルト、やや遅れた位置にいるアリスを猛追する。

　アランと三名の差はどんどん狭まり、終着点までの距離もなくなる。

　残り一〇〇を切り、七〇、五〇、と大詰めを迎えようとしたところで、事変（アクシデント）が起きた。

　一位を競っていたエイブラハムとゲルハルトが、ろうそくの火を吹き消したかのように、揃って失速、落箒したのだ。

　その隙を突き、絞り出すようにしてアリスが加速するが、アランも負けじと箒を飛ばす。

　そして、ほぼ同時に終着点（ゴール）の幕をくぐった。

「「どっちっ!?」」

　リーチャとミックは、声を揃える。

　彼らだけではない。このデ・ルサールの賭博場（カジノ）にいる全ての者が、大型の投影像（ビジョン）を見つめている。

「「………………」」

　長い。

　時計の秒針が一周、二周と回るが、永遠とも思えてしまう。

　そうして、息をするのも忘れて待ちわびていると、投影像が切り替わった。

　鈍重な動きで映し出されたそれは、柄先の差でアリスが先に終着点に到達していたことを示した。

　沸き起こる歓声には、どよめきと落胆が入り交じる。

　当然だ。なんせ生ける伝説とも言うべき〝飛箒王（ひそうおう）〟アランが負けたのだ。

　しかも、〝空騎士〟や〝蒼の稲妻〟ではなく〝銀嶺の魔女〟が、である。

　また、予想配当率（オッズ）でいえば大穴だ。賭けておけばよかったと悔やむ者が後を絶たない。

　そんな彼らをあざ笑うかのように、リーチャとミックは歓喜した。

「「やったぁああああっ!!」」

　互いの立場を忘れ、親友のごとく、何度も両手をたたき合う。

「リーチャさんっ！　彼ら、やりましたよ！」

「うん！　あたしは最初から信じてたけどねっ！」

　『アマーリオ』は勝てない、と豪語していたことを、なかったことにしようとするリーチャの目尻に涙が浮かぶ。

　絶対的な王者として君臨するアランを倒すことは、腕に覚えのある飛箒士ならば、誰もが一度は夢を見るものである。

　そして、直接、彼の飛箒を目の当たりにし、圧倒的な挫折を味わうのだ。

　リーチャ自身もその一人である。

　もっとも、〝飛箒王〟になる前のアランに、その実力を見せつけられた者ではあるが。

　ともあれ、長年の夢の一つを果たしてくれた『アマーリオ』に感謝したい。涙で滲む視界を袖で拭ったリーチャは心から拍手した。

　すると、賭博場全体に拍手が伝播していく。

　皆、賭事に興じているが、競箒そのものが好きなのだ。

　勝利した〝銀嶺の魔女〟を讃えるのは、当然のことと言えた。

　そして、一頻り拍手が鳴り響くと、水着兎が「これにて、今日はお開き」と壇上を降りた。

　集まった者たちは、三々五々に散っていく。

　賭博場を出て行く者もいれば、通常の営業が始まった、各遊戯に興じる者もいる。

「……これで総合優勝も見えてきましたね！」

　場内に設けられた酒場のカウンターに座りなおしたミックが拳を握る。

「そんなに簡単なものじゃないけど、まぁ、可能性は出てきたわよね」

「もう、素直じゃないですね～。そんなんじゃいい男に逃げられますよ？　痛っ！」

　先ほどの意趣返しとばかりにニヤつくミックの頭を小突く。

「年上をからかうもんじゃないっつーの……っと、そうだ」

　リーチャはミックの反対側、賭けを申し込んできた小汚い格好の男へと向き直った。

「いくら賭けるか決めてなかったわよね？」

「切り出しておいてなんだが、金ならない」

　男は少しも悪びれた様子もなく肩をすくめる。

「はぁ？　あたしらを騙したっていうのっ？」

　身を乗り出すリーチャを、男は小さく両手を挙げて制止する。

「まぁ、落ち着け。それとも、最近の記者は相手の話を最後まで聞かないのが主流なのか？」

　先ほどの遣り取りを聞かれていたのだろう。男は帽子のひさしをクイッと人差し指で上げる。

「繰り返すが、金はない……だが、金になる情報は持っている」

　隠れていた男の顔は、服装に似つかわしくないほど、とても整っていた。

　特に、その赤い瞳は吸い込まれそうなほど綺麗であった。