26
「はっはっは！ お前、相変わらずだなぁ！」
隣りに座るロメオが果実水が入った瓶を傾ける。
「……」
ジノは嘆息しながら抱え込んだ膝に顔半分を埋めた。
あれからロメオと合流し、互いの状況を知った上で、それぞれの仲間のところに戻るまで共闘する約束を交わした。
それからが早かった。
どうやらロメオは『ノッティーユ』関係者にアロタオ砂漠の行き方を叩き込まれているようで、風除けのときは迷いのない
逆にジノが牽くときは、僅かでも進路を間違えようものなら、即、怒声を浴びせた。
そうして、いくつかの〝鎖〟を見つけては渡り、無事、六日目の競箒を終えた。
先ほど、二五〇位をきった辺りとソルドからの伝心で報告を受けた。
満天の星空の下、旧交――というほど時間は経ってないが――を暖めている最中である。
「なぁ、ジノ」
しょぼくれるジノに視線を向けず、ロメオはもう一口果実水を煽る。
「なに？」
「ほうき星のやり方は『アマーリオ』で教わったのか？」
「いや、あれはマグレというか、無我夢中で……」
「そうなのか？ 俺はてっきり親父さんの残した手記かなんかを『アマーリオ』が持ってるもんだと思ってたぜ」
そう言ってロメオは苦笑した。
彼はジノとカルロの関係を知る数少ない人物であり、ジノにとって『アマーリオ』の面々を除けば、最も信頼できる者の一人だ。
「僕も聞いていいかな？」
「だめだ」
「なんで？ まだ何も言ってないじゃないか！」
「親父さんの件は、『
「でも――」
「確かに、お前の親父さん以外にも黒い噂はある。実際、裁判沙汰になったことだってな……だけど、今も〝
それが答えだ、とばかりにロメオはジノを見る。
「……」
それでもジノは納得しかねる。
「正直、お前の気持ちはわかる。だけど、それじゃあ〝飛箒王〟はおろか、俺にだって勝てないぜ」
「ど、どうしてさっ？」
「逆に聞くが、このバレ・ド・リュシュテリアは、競箒以外のことに気を取られて、この先、勝てるもんなのか？ そんなに甘っちょろいモンなのか？」
「……」
「死んだ親父さんの夢を継いで、バレ・ド・リュシュテリアで優勝したいってのもわかる。けど、親父さんはそれを望んだのか？」
「それは……わからないけど……少なくとも、僕は望んでいる」
「本当にそうか？」
「……うん」
「じゃあ、その気持ちは他の飛箒士たちの思いよりも強いのか？ それぞれ事情はあるだろうが、みんな死にものぐるいだぞ。結果を出せなきゃ終わりだからな」
「ぼ、僕だって必死だよ！」
「そうか？ 素人気分だから
「ロメオだって、落箒してるじゃないかっ！」
「ああ、そうだ。俺は下手こいた……けど、俺は
ロメオに悔やむ様子はない。むしろ、先頭争いを続けている『ノッティーユ』の仲間たちの元へ、自身が戻ることは当然といわんばかりに自信に満ちあふれている。
学生時代、ロメオの飛箒技術は、即、本職でも通じるほど抜きんでていたが、ここまでの自信家ではなかった。
おそらく『ノッティーユ』で揉まれる内に、身についたものなのだろう。自信をつけるためにはまず練習し、実績を残すしかない。
元々の差はあったものの、たった数ヶ月で、こうも開いてしまうものなのだろうか。ジノは少しだけ胸が疼く。
そして、ロメオの次の言葉がさらにジノの胸を抉る。
「ジノ。やっぱり俺には、お前が
「そ、そんなつもりは……」
「なくても、俺にはそう映るんだよ。
区切り、ロメオはジノに体ごと向き直る。
「お前の思いは、軽くて弱い」
「……っ!?」
「親父さんじゃなくて、お前自身はどうしたいんだ？ お前は競箒に何を求めているんだ？」
「それは……」
「はっきり言うが、その辺を明確にしておかないと、この先、お前は勝つことができない」
そう断言すると、ロメオは自分の天幕へと消えて行った。
「僕は……」
残されたジノは、じっと天を見上げた。
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