ほうき星のジノ

21

　それから三つの〝鎖（チェイン）〟を渡ったジノは、絶体絶命の危機を迎えていた。

「くぅおおおっ!!」

　左方向への猛烈な曲路（カーブ）を壁面スレスレに入る。

　遠心力により、箒ごと外へ外へと引っ張られるが減速はしない。目一杯体を左に倒し、〝外（アウト）・内（イン）・外（アウト）〟で曲がりきる。

　その箒路をなぞるかのごとく、数瞬遅れで砂ゴブリンたちの矢が突き刺さった。

（さっきより精度が上がってきてるっ!?）

　ジノは速度を緩めず、右曲路を攻める。

　先ほど四つ目の〝鎖〟に付いたが、休む間もなく砂ゴブリンたちの襲撃に遭った。

　八名ほどいた短い〝鎖〟は、あっけなく断ち切れた。ジノ以外の全員が砂ゴブリンの痺れ矢に沈んだのだ。

　拍子に壁面や谷底にぶつかっただろうが、飛箒（ひそう）服に施された衝撃緩和魔法（エアバッグ）で無事なはずだ。砂ゴブリンたちが下りてくる前に、大会側の転送魔法で保護されるだろう。

（本当に大丈夫かな？）

　落箒（らくそう）自体、ジノも経験がないので正直心配である。

　だが、他人を気遣っている段ではない。より一層の鋭さを増した砂ゴブリンの矢がジノに迫り来る。

「くっ!!」

　曲路を舐めるように脱出したジノは、矢の群れを紙一重で躱すも、二、三本掠めてしまった。

　鏃（やじり）に塗られた痺れ薬は強力であるが、幸い、飛箒服の内側まで達してはいない。このまま飛箒しても問題はないだろう。

　ホッと安堵したジノはキトリの箒を握り直した。

　魔力変化率と反応（レスポンス）の良さは、今まで使っていた箒と雲泥の差である。特に曲路での操作性が抜群に良い。これがなければ砂ゴブリンの矢の餌食になっていたであろう。

　昨日、キトリに突き返さなくて本当に良かった。ジノは砂ゴブリンに的を絞らせないよう、ジグザグに飛箒しながら先を急ぐ。

　そうして、しばらく進むと、砂ゴブリンたちの攻撃が止んだ。

　彼らの縄張りの外へ出たのだ。

　砂ゴブリンは幾つもの部族に分かれ、それぞれが縄張りを持っている。互いの縄張りを侵すことは絶対にしないことは、ソルドから競箒前に教わった。

　ジノは再び背嚢から魔力回復薬を取り出す。

　またいつ襲撃を受けるか分からない上に、今は一人だ。

　回復できるときは迷わず回復しておかなければ、追いつくものも追いつかない。

　スカーフを口元が見える程度に下げ、片手で魔力回復薬の小瓶の口を折ると、一気にあおった。

（よし！）

　空になった小瓶を落とし、スカーフを戻すと、さらに加速する。

　経路は右へ左へと曲がるが、ジノは速度を落とすことなく通過した。

（いける！）

　過信ではなく、本当に調子が良い。

　これならば今日中にアリスたちに追いつけるかもしれない。

　意気（モチベーション）が上がり、快調に飛ばすジノの前に、四名の飛箒士たちが現われる。

　いずれもかなりふくよかな体格で、身につける薄紅色の飛箒服と相まって、かつて存在した豚人（オーク）を彷彿とさせる。

　その四人との距離を詰めながら、ジノは一瞬迷う。

　彼らが組む〝鎖〟に入り、少しでも魔力を温存するべきであろうが、その肉体が足枷になっているのか、いかんせん遅い。

　ようやく谷の半分に差し掛かろうというところで、足踏みさせられるとなると、日暮れ前に谷を抜けられない可能性が高くなる。

　やはり、ここは通過（スルー）して次の〝鎖〟で体勢を整えるべきか。

　いや、そもそも次の〝鎖〟まで、どれくらいの距離があいているかわからない。一旦、繋がっておくべきか。

　ジノが決めかねていると、一人がこちらに気づいた。

　そして、次の瞬間には、それぞれが二人分はあろうかというほどの肉の壁が、前後左右に迫る。

「ちょっ!?　どういうつもりですかっ!?」

　一見、外敵からの保護を目的とした陣形（フォーメーション）であるも、進路妨害以外の何物でもない。

　開放伝心（オープン・チャンネル）で問い詰めたジノが、躱して抜き去ろうとするが、それに合わせて抑えにかかってくるので、確信犯だ。

『わ、悪く思わないでくれよ。これも作戦なんだ』

　やけにしわがれた声が開放伝心で返ってくる。

「作戦？」

『そ、そう。ここでキミを止めることが、僕たちの仕事だよ』

　ジノは理解した。

　彼らは駒だ。

　上位のギルドが下位ギルドを買収し、補佐飛箒士（アシスト）役をさせたり、邪魔な存在の排除などに当たらせる。

　あってはならないことであるが、まかり通っているのが現状である。

「あなた方はそれでいいんですかっ!?　飛箒士として恥ずかしくないんですかっ!?」

『う、うるさい！　ぼ、僕たちみたいな弱小ギルドは、こ、こうするしか他にないんだ！』

「そんなことないですよ！　努力すれば、必ず報われるはずですっ！」

『わ、わかったような口をきくなよっ！　そ、そりゃ、ぼ、僕たちだって、ど、努力はしたさっ！　で、でもダメだった……っ！』

『ほ、〝ほうき星〟なんて必殺技を持っているキミには、ぼ、僕たちの気持ちなんか、い、一生わかりっこないさっ！』

『そ、そうさ！　お、おまけにキミは若いし、か、顔もいいから、さぞ、モ、モテるんだろう？　そ、そんな奴の言葉なんて、か、髪の毛一本も響かないぞ！』

『あ、ああ、こ、これだから美男子（イケメン）は、き、嫌いなんだっ！』

「ぐっ!?」

　右隣から体当たりを喰らい、ジノはふらつくが、持ちこたえる。

　競箒では、多少の乱暴な接触は許されているが、このように取り囲んでの行為は反則だ。

　しかし、失格の宣告がないところをみると、大会側も見落としているのかもしれない。どうしたって先頭集団に注目がいってしまうため、やむを得ないところではある。

　それでも頭に来る。

　他ギルドの駒になるなど、飛箒士としての誇りを捨てたも同然だ。即刻、箒から降りるべきである。

　そんな彼らと、彼らを買収した誰かには、死んでも負けたくない。

　しかし、ジノにさらなる苦難が降り注ぐ。

　一瞬、何かが上空の陽の光を遮る。

　岩大蛇（バジリスク）だ。

　まるで谷間を縫い合わせるかのように、両方の崖の上を行ったり来たりに飛び越えている。

『う、うわぁあっ!?　バ、岩大蛇だっ!?』

『だ、大丈夫！　ま、まだ気づかれてないよっ！』

『じ、じゃあ、さ、さっさと〝ほうき星〟を片付けて、に、逃げよう！』

『り、了解っ！』

　四人は「せーの」のかけ声で、ジノに体当たりをかました。