ほうき星のジノ

19

　ジノが最後尾を捉えたのは、ジャンビルの谷に差し掛かったところであった。

　大型の荷馬車が三台並んで走れるほどの幅がある谷底を、建物の一〇階分に相当する絶壁が挟む。

　絶壁の上は砂ゴブリンや岩大蛇（バジリスク）などの土系の魔物がうじゃうじゃとおり、通過するのは至難の業である。

　今回の長距離競箒（ロング・ライド）の終着点（ゴール）となるコリホーの町へ行くためには、この長く曲がりくねった谷底を進むしかない。

　しかし、谷底も決して安全ではない。砂漠の盗賊とも言われる砂ゴブリンが矢雨を降らしてくる。

　また夜になれば、地中の人喰い蠕虫（ワーム）が、そこかしこから現われるため、日暮れまでには谷を抜けなければならない。

　もし、抜けられなければ、安全面を考慮し、強制失格となる。

　そうでなくとも記録的に足切りとなることが多い。

　どちらにせよ、ジャンビルの谷を単独で箒破（そうは）することは、かなりの危険を伴うため、ここで最後尾に食らいつけたのは僥倖である。

　一列の〝鎖（チェイン）〟を作っているのは十数名。いずれもギルドはバラバラで、それぞれの仲間たちから置いていかれたようである。

　ジノは、その一番後ろに張り付く。

　すると、気配に気づいた目の前の相手がギョッとなる。

　――先へ行け。

　〝手話（ハンド・サイン）〟でそう伝えてきた相手は、前方を指し示す。

　従い、ジノは目を凝らす。

　五〇箒身（そうしん）ほど先に別の〝鎖〟が見えた。

（うーん……）

　おそらく『アマーリオ』の飛箒服を見てビビったのだろう。

　競わず、道を譲ろうとするのは、飛箒士としていかがなものかと思うが、下位ギルドの中には、記念参加しているギルドもある。

　毎回、予選という分厚い壁に阻まれ、夢の舞台に立つことを許されなかったのだ。

　無論、そのような実力では、この過酷な競箒を勝ち抜くことなど到底不可能である。

　ならば、せめて楽しみたい。

　そういった思いがあるのだろう。

　ジノはコクリと頷き、右から抜いていく。

　――武運を！

　すれ違いざまに向けられた〝手話〟に、思わずクスリとしてしまう。

　別に命の遣り取りをするわけではないが、戦いという意味では、あながち間違っていないのかもしれない。ジノは〝ありがとう〟と手を振って前方の〝鎖〟に繋がる。

　やはり、目の前の名も知らぬ飛箒士からは驚かれるが、今度は譲られることはなかった。

　先頭にいた飛箒士がジノの後方に付き、順繰りに〝鎖〟の先頭を交代していく〝風除け回し〟が始まる。

（とりあえず）

　ジノは一つずつ前に行くのに身を任せながら、背嚢から魔力回復薬（エーテル）を取り出し、魔力を補給することにした。

　やはり味はどうしようもないほど不味いが、魔力が全身に染み渡るのを感じた。

　すると、

『ジノ、生きてるか？　無事なら状況を報告しろ』

　ウーゴからの伝心が耳に入る。

　ジノは慌てて空瓶を放る。

「す、すみません！　報告するの忘れてましたっ！」

『お前なぁ……』

『よいよい。それで、今どの辺におるんじゃ？』

　呆れるウーゴを遮り、オッジが柔らかく聞いてくる。

「えっと、先ほどジャンビルの谷に入ったところです。順位的には、最終より一つ前の〝鎖〟にいます」

『マジかよっ!?　めちゃくちゃ後ろじゃねえかっ！』

『ふーむ、それはちと難儀じゃのう……』

「すみませんっ！」

　謝って済むことではないが、他に言葉が見つからない。

　何度も述べるが、競箒の順位を決定するのは、ギルドで最も速い者の記録である。

　一人の主力飛箒士（エース）を三人の補佐飛箒士（アシスト）が導くことで生み出される記録も、一人減れば、それだけ個人の負担が大きくなり、格段に遅くなるのは明白だ。

　ましてやジノは〝ほうき星〟だ。『アマーリオ』にとって、強力な武器であるジノを切り捨てることは、なんとしても避けたいところである。

　だが、アリスはあっさりと決断した。

『置いていきましょう』

『正気かっ!?』

『認めたくねえが、ジノは〝ほうき星〟を使えるんだぞっ!?』

『これはジノの自業自得よ。悪いけど、先頭の〝鎖〟にいる私達には、どうすることもできないわ』

「……っ」

　確かにそうだ。アリスに気を取られて〝出だし〟を失敗したなどと口が裂けても言えない。

　しかし、次のアリスの言葉は優しさに包まれていた。

『だから死ぬ気で追いついてみせなさい。それがあなたにできる唯一の償いよ』　

「はい！」

　〝風除け〟が回ってきたジノは、速度を上げた。