ほうき星のジノ

幕間

17

　全ての時間計測（タイム・アタック）が終了し、時計の針が夜の十一時を回った頃。

　アランは『ニールギルス』の自室にいた。

　ソファでだらしなく横になり、腹部には毛布代わりに伝聞紙（でんぶんし）がある。

　その一面には『〝ほうき星〟のジノ』という見出しとともに、時間計測直後のはにかんだ笑顔を向けるジノの念写（ねんしゃ）がデカデカと載っていた。

　さらに傍のテーブルには、号外として発行された他社の伝聞紙が無造作に置かれている。

　いずれもジノの記事ばかりで、自身の伴箒霊を破り、歴代一位の記録を更新したアランのことなど一文もない。

「……」

　アランは腹の上の伝聞紙へ、今一度目を向ける。

　結局、伴箒霊（ゴースト）に勝てたのは自分と、このジノとかいうガキだけだ。

　それでも『アマーリオ』の順位は二つ上がっただけであり、これまでの競箒での貯金もあって、戦局に大差はない。

　明日より始まる中盤戦も、我が『ノッティーユ』が勝利をいただく。

　次の日も、その次の日も。

　そうして十一回目の総合優勝を果たせば、楽しい休暇に突入する。　

　それがアランの夏の恒例である。

　しかし、奴の出現で、休暇を心から楽しめなくなるかもしれない。

　記録そのものは、こちらが圧倒しているが、問題はその勝ち方だ。

　アランはテーブルの上にある別の伝聞紙を手に取る。

　そこに掲載されてある念写は、ジノが加速したときのもの――〝ほうき星〟をやってのけている瞬間である。

　魔動力変換機構（マギナリウス）へ大量の魔力を瞬間的に注ぎ込むことによって、爆発的な加速を生む。

　その残滓が、夜空を流れる箒星のように、穂先より光の帯を紡ぎ出すことから、〝ほうき星〟と呼ばれる幻の箒法（そうほう）である。

　この〝ほうき星〟を為し得たのは、ジノ以外ではたった一人。

　カルロ・リーベン。

　かつてアランがカルロと柄先を交えたのは二度だけ。

　その一度目で見た。

　真横にいたので今でもよく覚えている。まるで嵐に巻き込まれたかのように弾かれた。

　〝ほうき星〟を出されては、対処のしようがない。それこそこちらも〝ほうき星〟を繰り出さなければ。

「……出来るわけねえよなぁ」

　アランは伝聞紙を放った。

　要は、〝ほうき星〟を仕掛けさせない状況を作れば良いのだが、競箒次第では、最終直線で相まみえることもあり得る。

　『アマーリオ』には老獪なオッジに加え、本来の主力飛箒士（エース）であるアリスもいる。

　これに〝ほうき星〟のジノという新しい要素が加わると、二大主力飛箒士（ダブル・エース）を擁する『オルコック』以上に厄介だ。

「ったく、面倒くせえことになりやがって」

　アランが上体を起こし、ソファに座り直すと、ノックもなしに扉が開いた。

　入ってきたのは背広姿の中年の男、ブルーノ・ブライアンだ。

「これはどういうことだっ!?」

　ツカツカと目の前に来たかと思うと、慇懃無礼に手にしていた伝聞紙を蒔くように投げ捨てた。

「俺につっかかってもしょうがねえだろ」

　伝聞紙を拾いながら、アランは自慢の黒髪を掻き上げた。

「事の重大さがわかっていないな。いいか？　〝飛箒王（ひそうおう）〟であるキミは、何人たりとも負けてはならんのだよ」

「言われなくたってわかってるさ」

「いいや、わかってない！　これまで我が社がいくら出資してきたと思っているんだっ!?」

　ブルーノは『ノッティーユ』の筆頭出資者（パトロン）『ウィルフォード商会』の者で、主に広報の仕事をしているが、ギルドマスターを兼任するアランとの遣り取りも任されている。

「有り難いとは思っているし、その恩には報いてきたつもりだ」

「その結果がこれか？　笑わせるなよ」

　伝聞紙を指しながらブルーノは口の端をつり上げる。

「……言っておくが、キミが〝飛箒王〟でなくなった瞬間に『ノッティーユ』の商品価値はなくなるからな」

　それを聞き、アランは片眉をぴくりとさせた。

「俺も言わせてもらうがな。俺はまだ負けてねぇ。この〝ほうき星〟だってマグレかもしれねえだろうが！」

「そのような認識で大丈夫かね？　正直に言うと、今回の一件で上層部では『アマーリオ』への出資を、という声も出ている」

「っ!?」

「鞍替えされたくなかったら、せいぜい頑張ることだ。では」

　言い残し、ブルーノは去った。

「……くそっ！」

　再び一人になったアランは、伝聞紙を乱暴に破り捨てた。