ほうき星のジノ

16

　防塵眼鏡（ゴーグル）とスカーフで顔を隠したジノは、右隣を一瞥した。

　〝飛箒王（ひそうおう）〟アランの力を写した伴箒霊（ゴースト）。

　召喚獣よりも薄い魔素（マナ）なのに、猛烈な重圧を感じる。

　飲み込まれまいと奥歯を噛んだジノは、跨がる長箒（ロング）を握り直した。

　一生、手にすることもないと思っていたキトリのお手製。

　短い時間ではあったが、慣らしてある。

　大丈夫だ。いける。自分はやれる。

「位置について」

　ジノが己に言い聞かせていると、開始線（スタート・ライン）の脇に立つ係員が赤い旗を掲げた。

　一呼吸おいたジノは前のめりに構える。

　隣の伴箒霊は、出箒前の飛箒王よろしく泰然と箒に跨がったままだ。

「用意……始め！」　

　旗が振り下ろされると同時に、ジノと伴箒霊は飛び出した……かに見えたが、

「わわっ!?」

　ジノは真上に飛び上がる。

「なんでっ!?」

　意識しすぎて力んでしまったため、魔力を多めに注いでしまったのだ。

　この長箒に備わる魔動力変換機構（マギナリウス）は繊細だ。ちょっとでも魔力量を間違えれば、上手く飛んでくれない。

　それは先ほどの慣しで確認したはずである。

「くそっ！」

　本番で失敗するとは情けない。ジノは体を入れ替えるようにして反転、急降下する。

　そして伴箒霊からたっぷり遅れて洞窟の中へと入った。

　暗闇で何も見えないかと思いきや、壁面がぼんやりと光を帯びていたため、視界は確保できた。

　うっすらと全身を発光させる伴箒霊は、すでに一〇〇箒身ほど先を行っている。

（速く、速くっ、速くっ！）

　先日、アリスから教わった直線での心得を実行するジノであるが、伴箒霊との差は一向に縮まらない。むしろ離される一方である。

　念じている以上に動揺している。それが長箒に伝わっているのか、柄先がブレて、真っ直ぐ飛箒できず、十分に加速できないでいるのだ。

「お願いだから、言うことを聞いてくれ！」

　叱ってみるものの、長箒は聞かない。上下左右、不規則に揺れて落ち着かない。

　そうこうしている内にも伴箒霊はグングン離れていく。

「くっ！」

　やはり〝飛箒王〟の複写（コピー）は伊達ではない。オッジやウーゴを含め、これまで出箒した者すべてが敵わなかったのだ。世界一の一人とはいえ、学生上がりの新人（ぺーぺー）が勝てるはずもない。

　分かっていたことだが、実際に実力差を見せつけられると、心がへし折れてしまう。

　きっと数百年練習し続けても無理だ。努力という武器が全く通じないのが天才である。

　洞窟の中盤に差し掛かったジノは、遠ざかる伴箒霊を見送ることしかできない。

　すると伴箒霊は振り返り、笑った。

　飛箒帽に覆われて素顔など見えないはずであるが、確かに笑ったのだ。

　その笑みは未熟なジノを無価値と見なすものではなく、その根底にあるものすら否定するもののように思えた。

　すなわち、亡き父カルロ・リーベンの存在自体をだ。

「っ!?」

　瞬間、ジノの心は噴火する溶岩のごとく燃え上がる。

　生涯戦績を振り返ると、確かにカルロは天才と呼べるほど活躍した飛箒士ではなかった。

　それでも周囲に期待されていた。

　「どんな劣勢をも覆す切り札」、「〝飛箒王〟に最も近い男」、「彼を生んだルマディーノに叙勲を」などと、たった一度の競箒で伝聞社（でんぶんしゃ）各紙を大絶賛させたのである。

　実際、生きていれば〝飛箒王〟になっていたのはアランではなく、カルロであったかもしれない。

　そうさせなかったのはアラン本人が罠に嵌めたからだ、と唱える者もいる。

　確証はなく、三流伝聞が部数を伸ばすために書いた記事と一蹴されているが、火のないところに煙は立たない。

　確かに、アランが『ノッティーユ』の主力飛箒士として活躍し始めた頃に、競箒相手が悉（ことごと）く棄権したり、変死する事件が起きている。

　捜査の結果、アランの無実が証明され、現在に至るわけだが、複写とはいえ、先ほどの笑みを見た限りでは、それも怪しい。

　事実、カルロは競箒（レース）中に命を落とし、直前まで競っていたのはアランなのだ。

「――ッ!!」

　ジノはブレる柄先を抑え込む。

　物心つかない頃、父は、競箒で家をあける飛箒士を辞め、つましくとも一緒にいることを望んだ母にうんざりし、別れたと聞く。

　そのため、父との思い出は何一つない。

　それでも血の繋がった父である。

　ゆえに真相を確かめなければならない。

「お前が父さんを殺したのかっ!?」

　伴箒霊に聞いても仕方のないことなのは理解している。だがジノは叫ばずにはいられなかった。

「そんなに速いのに……どうして……どうして、相手を貶めるようなことをするんだっ!!」

　天才と呼ばれる人間が卑怯な手を使う。

　飛箒士を、競箒そのものを汚されることが、何より許せなかった。

　そんなジノの怒りが長箒へ伝播する。

　魔動力変換機構が唸りを上げ、威嚇する針鼠（はりねずみ）のごとく、黒い穂先が広がる。

　さらに穂先から二指分後ろの位置で、バン、と火花が弾けた。

　その次の瞬間、ジノは加速した。

　これまでのもたつきが嘘のように、前へ前へと突き進む。

　穂先から流れ出る魔力の残滓が光の帯を作り、あたかも夜空を翔ける帚星（ほうきぼし）を彷彿とさせる。

　これには、洞窟の出口を目前にしていた伴箒霊も驚いた。なんせ、すでに一〇〇〇箒身以上は開いていた差が、瞬く間になくなってしまったのだ。

「うぉおおおおおおっ!!」

　伴箒霊の尻に食らいついたジノは、するっと横滑りに躱し、洞窟を抜ける。

　そうして、ジノは柄半分の差で伴箒霊から勝利をもぎ取った。