ほうき星のジノ

13

　『ニールギルス』の船尾中層には、上等な部屋が並ぶ。

　ギルドマスターや協会幹部たちにあてがわれるものであり、その一室でソルドは事務仕事に追われていた。

　三つある大窓を開け、さわやかな初夏の風を呼び込むも、存外強く、丸められた羊皮紙の山が机の上から落ちそうである。

「マスター」

　別室で待機していた秘書のルチア・サヴィオローナが、ノックもなしに入ってくる。

「どうした？」

　適齢期に突入するも、その遠慮のない性格の所為か、男の影がまったくちらつかず、焦りまくっているルチアが無言で近づいて来る。

　そしてソルドの左後ろに回り、

「キトリ・ロヨネ様がお見えになりました」

　と、耳元でささやくように報告してくる。

　ソルドは、一瞬、身じろぎしそうになったが、どうにか堪えた。

　彼女からすると、子供のいない離縁経験者（バツイチ）で、強豪ギルドのギルドマスターという小金持ちのソルドは優良物件にほかならないのだろう。最近、こうしたちょっかいが多い。

　だが、相手にしてしまうとルチアの思うつぼである。やれ夕食のソテーが美味しいだの、甲板から見える星空が綺麗だのと、誘って欲しい空気を存分に醸し出してくる。とっととキトリとの用件を済ませてしまうに越したことはない。

「……お通ししろ」

　耳たぶがほんのりと熱くなったことを悟られないよう、いつもより低い声で答えると、ルチアは少しだけムスッとなるが言いつけを守る。

　ほどなくしてキトリを連れてきたルチアは、向かいのソファに座らせると、一礼して部屋を辞した。

「……あんたも大変だね」

「……何のことだ？」

「いい娘じゃないか」

　キトリは扉の方に目を向けながら、口の端のしわを深める。

「何を勘違いしているのかわからないが、ルチアは私の部下だ。それ以上でもそれ以下でもない」

「そうかい。ま、せいぜい食われないように頑張んな」

　ひゃっひゃっひゃ、と耳障りな笑い声を上げるキトリ。

　自分の周りにはロクな女がいないな、とソルドは己の女運のなさを嘆きたくなった。

「それはさておき、報酬の件だけどね……」

　人を油断させておいて本題に入る癖は相変わらずだ。ソルドは気を取り直す意味で咳払いを一つする。

「モノは相談なんだが、少しだけ待ってくれないか？　いや、別に払わないとは言ってない。ただ、出資者からの入金が遅れていてな……あと七日、いや、五日ほど――」

「何を慌ててるんだい。話は最後まで聞きな。みっともないね」

　反応を楽しむのが好きなはずのキトリであったが、どこか落胆した様子で嘆息する。

「金貨五〇〇の契約だったけど、二五〇にまけといてやるさ」

「っ!?」

「なんだい？　鳩が豆火球（ファイア）喰らったような顔をして。あたしがこんなことを言い出すのがそんなにおかしいかい？」

「す、すまない。正直、驚きを禁じ得ない……」

　自分の仕事に絶対の自信をみせるキトリは、相手が貴族であろうとビタ一文負けないことで有名である。

「どうせ、あたしを守銭奴とでも思ってるんだろう？」

「そ、そんなことは……」

「ま、いいさ。とにかく二五〇で、受け渡しもあんたの都合のいい日でいいさ」

「……なぜ、そこまで譲歩してくれるんだ？」

　それは愚問だろう、とキトリは窓へ顔を向けた。

　外では、ジノが長箒の試し乗りをしており、かなりの速度で飛び回っている。

　長箒だけに旋回はしづらそうで、心配してかアリスが伴箒しており、それを何故か〝蒼の稲妻〟と若手補佐飛箒士の女が見守っている。

「あの飛箒を見ていると、やっぱり思い出しちまうねぇ……」

　年のせいで涙腺が脆くなったのか、キトリは目尻にたまった涙を拭う。

「……」

　ソルドは何も言わず、必死に乗りこなそうとするジノを見続けた。