ほうき星のジノ

幕間

８

　湖に浮かぶ島の町――イャリオンと名付けられたその町は、エルフ語で「憩い」を意味し、トゥルムンの森の調査および開拓の拠点として栄えた。

　現在は森の保全と観光地として機能している。

　そのイァリオンは夜の帳が下り、バレ・ド・リュシュテリア一色に染まっていた。

　競箒を終えた飛箒士や関係者、観客や記者などで溢れ返り、町の酒場はどこも満席であった。

　そんな喧噪をアリスは巨木の枝に腰掛け、見下ろしていた。

「……」

　しかし、頭の中はダーニャを抜き去ったジノの背中でいっぱいだった。

　学生王者の一人であるが、彼は補佐飛箒士専門だったはずだ。

　それが主力飛箒士顔負けの飛箒を見せたのだ。

　いや、アレはそれ以上だった。

「やっぱり……」

　彼はあの人――自分を飛箒士へと誘ったカルロの息子なのだ。

　幼い頃、初めて見た競箒の最終局面で、カルロがやってのけた直線の飛箒は、今も語り草となっているほど凄まじかった。

　表彰台の一番上で仲間たちと祝杯を浴びるカルロは、満天の夜空よりも輝いていた。

　――いいな。私もあんな風になりたい。

　カルロの姿は、当時、訳あって心底落ち込んでいたアリスに希望を与えた。

　しかし、それからすぐにカルロは他界した。

　病死と公表されたが、いくつか辻褄の合わない点があって、様々な憶測が飛び交った。

　だが、時の流れとともに彼の死は忘れられ、今も真相は解明されないままである。

　また彼が所属していた『ピッカルーガ』も、死後ほどなくして解散し、アリスは再び落ち込んだが、『ピッカルーガ』の数人がギルドを起ち上げた。

　――亡きカルロの意志を継ぎ、バレ・ド・リュシュテリアを制す。

　ソルドが記者会見で言い放った言葉に、アリスの心は燃え上がった。

　それから一生懸命勉学に励み、魔法の素質も認められたこともあって、魔導学院へと進み、晴れて飛箒士となり、『アマーリオ』の一員となった。

　そして二年後、ジノが来た。

　姓は異なるし、直接本人に問いただしたわけではない。顔だってそんなに似ていない。

　飛箒技術もまだまだ拙く、危なっかしい。

　それでも、あの飛箒を見たら、同じ血が流れていると確信させられる。

　無論、カルロのそれには遠く及ばないモノであるが、自在に繰り出せるようになれば、飛箒王に勝つことも夢じゃない。

　新たな若き飛箒王の誕生。

　記者たちは挙って彼について書き立て、様々な人物が彼の元へやってくるだろう。

　それは婦女子も例外ではない。

　小柄で童顔、性格も少し頼りないところがあるが、飛箒王ならば目を瞑っても余りある許容範囲だ。

　いや、逆に母性をくすぐられ、年上から絶大な人気を誇る、などということにもなりかねない。

　それはだめだ。自分くらいの年頃ならまだしも、行き遅れすぎた者は手段を選ばない。財力や培った経験と人脈を最大限に活かし、彼を手籠めにしてしまうに違いない。

　ならば、ここはやはり――。

「って、私ったら、なにを考えているのかしら」

　想像があらぬ方向へと進み、頬がかぁっとなるのがわかった。

　パシパシと自分の両頬を打ったアリスは、明日に備えて宿舎に戻ろうと箒を取り出した。

「おい」

　と、そこで目の前にふわりと箒でやって来た人物が、目を丸くしていた。

　銀髪に赤い瞳、高価ではないが身なりは整っている。

「……兄様っ!?」

「おお！　やはりアイリスか！」

　兄――ブライアンはすぐに枝に飛び乗り、アリスを抱きしめる。

「よかった。生きていたのだな……」

「はい。兄様もお元気そうで何よりです」

　しばらく抱擁していた二人は、どちらからともなく離れた。

「しかし、このようなところで会うとは……お前もバレ・ド・リュシュテリアを見物しに来たのか？」

「いえ、出箒者として参加しております……」

「なんだとっ!?」

　ブライアンはアリスの肩を掴んだ。

「正気かっ!?」

「おっしゃりたいことは重々承知しております……ですが、私はすでにアイリスの名を捨てた身です。もう戻れませんし、戻るつもりはありません」

「そうか……」

「兄様の方は……あまり芳しくないようですね」

「……何故、わかる？」

「ご存じですか？　昔から兄様は、お困りのときには決まって眉をハの字になさるのですよ」

　指摘され、ブライアンが眉尻を指で上げ始める。

「……兄様」

「なんだ？」

「もういいじゃありませんか。兄様が立ち上がれば、無用な血が流れることになりますし、兄様だって……無事ではいられないかもしれません。私のように――」

「だめだ！」

　ブライアンが一喝し、アリスはびくっとなる。

「いや、すまない。だが、私がことを成さなければ父上たちが浮かばれん……」

　ブライアンは堪えるように俯き、アリスも振り返りたくない過去が頭をよぎり、視線を落とす。

　するとブライアンが思い出したかのように再び顔を上げた。

「ん？　お前、さっきバレ・ド・リュシュテリアに出ていると言っていたな？」

「はい」

「どこのギルドだ？」

「『アマーリオ』ですが……？」

「『アマーリオ』だとっ!?　では、お前があの〝銀嶺の魔女〟なのかっ!?」

「その二つ名はあまり好きではないのですけれど……はい、そうです」

「そうかっ！」

　ブライアンは笑いながらアリスの肩をバシバシと叩く。

「ちょっと、兄様！　痛いですわ！」

「すまん、すまん。いや、進めていた計画よりも確実な方法を思いついてな」

「え？」

「協力してくれ。なに、別にお前の手を汚せと言ってるわけじゃない。ただ競箒で勝ってくれればいいだけの話だ」

「……どういうことです？」

「手順を追って話すとだな――」

　ブライアンが手招きするので、アリスは顔を寄せた。

　この思わぬ再会は、さらに思わぬ事態を招くことになるのであった。