青年は再び世界を救う……のか？

第10話 少年、己を認める

「そんな虚言、俺は絶対に認めないぞ！」

　全員が立膝を付いているのに対し、一人だけ大声を上げて否定したものがいた。

　その男は現国王の息子で、長男であり、王太子だった。

　いつの間に王の間に入ってきたのかは知らないが、俺に指を指して喚いていた。

「父上！どうしてこんな青年に頭を下げているのですか！」

　王太子は声を荒げて、国王に抗議する。

　国王は頭を上げて、言った。

「馬鹿者！この青年は勇者様だぞ！」

「しかし、その確証がどこにあるのですか！どう見ても、昔の伝承と姿が似ているだけの青年じゃないですか！それにあれは五十年前の話です！今だったら、もういい年ですよ！」

「た、確かに……」

　国王が押され始めた。

　おいおい、そこで押され始めてはいけないだろう。

　現国王が息子に意見されて心を動かすなんて、そんなことがまかり通れば王太子を誑かして、国王に取り入れればこの国を好きに出来るなんて輩が、現れてしまうかもしれない。

　別にこの国がどうなろうと知ったことではないが、一応俺の一番弟子が働いている場所なのだ、その環境を悪くするわけにいかない。

　俺は、自分のことをどうやって認めてもらおうかと考えていると、ふいに目の前にいたリドールが言った。

「師匠、もしかして不老不死の魔法を完成させたのですか？」

　その一言で、国王と言い合いをしていた王太子の言葉が止まる。

　俺は口元を緩めると、その問いに答える。

「ああ、俺が眠る前に完成させて使った」

「だから青年のままなのですね」

　リドールは俺の前に手を出した。

「師匠、おはようございます」

　おお、まさかそんな言葉が返ってくるとは思っていなかった。

「あ、ああ、おはよう」

　俺が手を握り返そうとした時だった。

「認めない！認めないぞ！」

　と言って王太子が腰に付けていた剣を抜刀した。

　それを見た国王が、近衛に抑えるように命じた。しかし、遅かった。

　普段から剣の修行をしている成長盛りな者と、王を守るために常にそばについている近衛たちとは、少しだが身体能力に差があったのだ。

　剣を振り上げ俺に迫ってくる。

　一体何が認めないのだろうか？

　俺は誰かに認められるために、姿を現したわけではないのだが……いや少なくとも国王がそう認識するために、自ら姿を現したから間違いではないのか。

「師匠！」

　リドールが前に出て魔法で止めようとする。

　しかし、剣で魔法を切り捨てていく王太子。

　俺はそれを見て素直に評価した。

　魔法と剣を同時に使うやつがいるのを、俺以外で初めて見たからだ。

　魔法と剣の同時使用する職業は魔法剣士と呼ばれ、普段から体を鍛えて、魔法もそれなりの腕前でないとなることすら出来ない。

　普段から魔法の研究をしている魔法使いに、突然剣を渡して練習させてもできないのは当たり前だし、逆に、剣しかやってきてないやつに、突然魔法を使えと言っても無理な話である。

　魔法を打ち消すには、基本的に魔法をつかうしかない。

　つまりは王太子は、自身の剣に魔法を付与したことになる。

　それは魔法と剣を両立した者となり、魔法剣士となる。

　まあ、これも俺が昔読んだ本の中にあった物だが。

「リードル、回復魔法を用意しておけ」

　俺はそう言ってリードルを後ろに引っ張り逃がして、前に出る。

　リードルは突然引っ張られたことに体制を崩しかけたが、飛行魔法にて空中で体制を立て直し、俺の命令を素直に聞いて後ろで詠唱を開始する。

「偽物め！このまま切られて死ね！」

　俺はその言葉を聞いて笑った。

　俺以外に、魔法剣士としてできる奴を初めて見たから？

　もちろんそれもある。

　しかし俺が考えていることは、もっと違うところにある。

　それは『今まであったことのない新しいやつと戦える』と言う感情である。

　俺は腰にあった短剣を即座に抜刀し、構える。

　王太子は俺の方に近づくと、剣に火魔法を付与して攻撃した。どうやら得意魔法は火属性のようだ。

　短剣でそれを受け流し、回避する。

　相手は一瞬体制を崩すが、地面を強くけり空中を一回転しながら降り立ち、またすぐに剣を持ち直す。

「ほう、剣の腕は良いな。流石は王太子だ」

「偽物に褒められてもうれしくない！」

　そう言って王太子は激怒しながら、再度俺に剣を振る。

　俺はそれを全て剣だけで受け流していく。

　剣戟が鳴り、その繰り返しが10回ぐらい続いたあと、王太子が剣を持ったまま止まって、俺に言った。

「貴様、さっきから防御しかしてないが、まさか攻撃できないのか？」

　王太子は口元を歪め笑う、やっぱりこいつは偽物だと。

　俺はその様子を見て答える。

「いや？俺が攻撃しない理由は、お前に怪我を負わせてしまったら国王に申し訳ないからだが？」

「くッ！貴様！どこまでもなめやがって！」

　長男は持っていた剣を上に掲げ、手を上に出して詠唱を始める。

「我が剣よ、すべての闇を払い光を与える聖霊よ、我に力を顕現差せよ！召喚付与、魔を払いし聖剣（エクスカリバー）」

　エクスカリバー。

　それは光の聖霊が自分の力を込めて作った聖霊の剣で、その力は魔のものを打ち払う効果があると言われている。

　精霊に認められたものしか使えず、それに反せば全ての魔力を抜かれて死んでしまうこともある。

　少なくともこの時代では、だが。

　本当のことを言うと、その剣は俺が精霊王と共に作ったもので、それを光の大聖霊に貸し与えたのだ。

　この世界にいる聖霊たちは、実は言うと俺の魔力を元に精霊王が召喚したモノである。

　それがいつの間にか、魔法と魔力を扱い、人を支え助けてくれる、聖霊と呼ばれるようになっていた。

「やめるのだ！」

　国王が王太子に向かって声を上げる。

　しかし、その言葉を無視して振り上げた。

「死ね！偽物！」

　長男はそのまま真っ直ぐ聖剣を振り下ろした。

　剣から光を実体と持った斬撃が飛んでくる。

「危ない！」

　メイドの一人が叫ぶ。

　しかし、その斬撃が当たることはなかった。

　俺は剣を納刀して、手を前に出して魔導書を開ける。

　魔導書は宙に浮かび、勝手にページが開かれる。

　それと同時に俺は魔法を出す。

「究極防御（アルティメットディフェンダー）」

　その一言だけで、周りに白く透明の障壁が完成する。

「そんなもの打ち砕いてくれるわ！」

　斬撃を2、3個増やして飛ばしてくる。

　一個目の斬撃が障壁にぶつかり、飛び散った。

　障壁が。

「な！」

　リドールが驚きの声を上げる。

　てっきり障壁で全部止めるつもりだと思っていたのだろう。

　王太子はそのまま当たると確信してか、笑っていた。

「は！なめた真似をしているからこうなるんだ！」

　斬撃は俺に当たり、周りにその爆発で粉塵が巻き起こる。

　国王は顔面蒼白で、近衛は態勢が崩れた国王を支えている。

　メイドたちは国王のそばに近寄る。

「あはは、やったぞ、これで偽物は消えた」

　王太子は狂ったように笑っていた。

　しかし、その優越感はいつまでも続かなかった。

「おいおい、いつから勝負がついたと思っているんだ？」

　王太子の後ろ、つまり爆心地から声が聞こえる。

　もちろんその声の主は、攻撃をまともに喰らったはずなのに無傷で立っている俺だ。

「き、貴様！一体なぜ！」

「ああ？そんなの簡単だよ」

　俺は長男に自分の手を見せる。

　そこには放った斬撃が、小さくなり俺の二本指で掴まれていた。

「な！？」

　俺はそのままその斬撃を、割った。

　ちなみに障壁をわざと小さくして壊したのは、斬撃と言う魔法を少し楽しみたかっただけと言う理由である。

　俺が居た頃は、俺に斬撃を飛ばせる奴なんて居なかったし、斬撃自体を使える者が居なかった。

「こうした、分かった？」

「く、くそがぁぁぁぁぁぁ！なめやがってぇぇぇぇぇ！」

　王太子が剣を適当に振り回す。

　おお、怖い。これじゃ狂人だ。

　こんな奴が次期国王なんて……この国の将来が少し不安だし、今のままだと国王の公務も務まらないな。

　俺は再び短剣を抜く。魔力を流さず、そのまま短剣として使用する。

　俺は狂っている王太子に向かって一気に走りこみ、懐に潜り込む。

　他人からしたら、瞬き一瞬の出来事に見えるだろう。

　案の定、王太子も反応できていなかった。

「え？貴様、一体どうやって―――」

「―――ただ走っただけさ」

　そのまま王太子の横腹に向かって、短剣を横に薙ぎ払う。

　もちろん剣の刃を事前に魔力で覆って潰してあり、それで切った程度では痛みで気絶するだけだ。

　王太子はそのまま剣をもろに受け吹き飛び、壁に激突して気絶した。

　俺はそのまま短剣を納刀すると収納する、もちろん魔導書も。

　王の間には静かになる。

　誰だったろうか、その誰かが声を発する。

「……す、すごい」

　その一言で、周りの空気が一気に現実に引き戻され、それぞれが動き出す。

「お、おい！あのダメ息子を自室に連れていけ！」

　国王が一人の近衛に命じて、玉座に戻る。

　メイドたちが複数人、王太子と共にせわしく出て言った。多分、王太子の治療と看病をするためだろう。

　リドールはあまりのことに止まっていた。

「おい、リドール、大丈夫か？」

　俺が声をかけると硬直が解けて、慌てて俺の方を向いた。

「だ、大丈夫です、しかし、今のは一体‥‥」

「ただ剣術を応用しただけだ」

「そ、そうですか」

　リドールは国王の隣に戻る。

　戻った後もさっきの戦いが忘れられないのか、目が空中を凝視していた。

　回復魔法を用意させたのに、そのことをすっかり忘れているようだ。

　少しやりすぎたかな？

　戦いになると、いつも血が騒ぐんだよな……

　俺もしかしなくても戦闘狂だな。

　流石に否定できない。

「ゆ、勇者様、ご無礼をお許しください」

　国王が頭を下げる。

「いやいや、頭をお上げください、私も正体を肯定するためとは言え、王太子に少しやりすぎてしまったので、それでおあいこです」

　国王は頭を上げて「そう言ってもらえると助かる」と言って話を始めた。

「あやつは昔から勇者様を憧れて育ってきたのです。なので人一倍正義感が強く……だから今回も、勇者様が偽物だと騒ぎ立てて……」

「ああ、多分そんなところだろうと思っていましたよ」

「そうでしたか……息子のことは後で処遇を考えることにします。それで話が変わりますが、勇者様はいつまでここにいらっしゃるつもりで？」

　ああ、俺がいなくなったら学園の生徒としている以上、この国の戦力が減るわけだしな。今更現れた勇者を逃がしたくない気持ちも分かる。

　聞いてくるのは当たり前か、しかし俺にも見てみたいことがあるのであまり長い出来ない。

「そうだな、せめてあと4年はいるつもりだ」

「4年、ですか」

「ああ、それでちょうど学校が終わるころだろう」

「そういえば、我が国が誇る魔法学園に入学していたのですね。しかし、習うことなんて何もないでしょう？」

「ああそうだな、確かに無い」

　俺は言い切った。

　国王は、じゃあなぜ？と言う顔をしている。

　俺は話を続ける。

「しかし、俺がここを出て言ったら魔王が復活した今、一体誰があの生徒たちを育てる？リドールか？歳をとった魔法使いにやらせるなど無理だぞ？」

「ああ、確かにそうですな」

　俺はここで名案を思い付き、実行する。

「そうだろ？だから一つ、お願いがある」

　国王は近衛に紙を持ってくるように言う。

　多分俺の言ったことを記録して、残すためだろう。

　近衛が急いで紙とペンを持ってきた。

「それでそのお願いとは？」

「偵察部隊を一つ、貸してほしい」

「はぁ、それぐらいならいいですが、一体何をするつもりで？」

「ああ、一応言っておくか、他言無用だぞ」

　国王は近衛に誰にも言わないようにと言って命じた。

　俺はそれを確認し口を開く。

「魔王および魔族、魔物側の動きが知りたい。危ない任務になるが、それでもやる価値はある」

　国王は頷くと、早速第一偵察部隊を呼ぶよう近衛騎士に命じた。