バリツ・イン・ワンダーランド

幕間１

　スナークにとってあの森は非常に住み心地の良い場所だった。

　どこまでも広く、空気も澄んでおり、エサも豊富。天敵となる魔獣もおらず、警戒するべきなのは時折やってきては巣をつつく魔法使いのみ。

　それだって大した腕ではない。魔獣と人とでは魔力の貯蔵量が違うのだから。

　もっともその違いは相手もわかっているようで、常に数をそろえてかかってくるのだが……

　あの男は何者だったのだ？

　スナークは考え込む。

　あの時自分は間違いなく、身の危険を感じた。あの見たことのない服を着た長身の男。あいつと対峙した瞬間、頭の中から「逃げろ」と警報が鳴り響いた。

　スナークはネクタイを締め、髪型を整える。

　その行動に意味はない。ただ彼が化けた人間の動作をまねているだけだ。

　変化の魔獣スナーク。その魔法はその名の通り他人への変貌。顔や体だけでなく、服装やアクセサリー、その人の癖やはたまた魔法も含めて完璧にコピーすることができる。

　彼は今変化している最中のコピー元を覚えていない。何度か戦った学園の人間を適当に再現しただけだ。

　今必要なのは人の姿だけである。

　あれは何だったのか。魔獣である自分が、たった一人の魔法使いに臆したなど……認められるはずがない。

　彼は堂々と街並みを歩いていく。様々な人々で市はごたついているが、誰もスナークの正体に気づく者はいない。

　当然だ。今の自分は正真正銘人間なのだから。

　通常、ワンダーランドの町の周りには、魔獣の魔法がかけられている。腕の立つ魔法使いが定期的に町を回って。その結界は強力だ。

　ただし、魔獣の中でもスナークはこの結界をすり抜けられる。力の有無ではない。どんな強力な魔獣であっても無理やり押しとおろうとすれば、破壊の音が鳴り響き、そこら中から魔法使いが集まってくるだろう。

　変化の魔法はこういう時にも役に立つ。

　人間に化ければ人間として町に潜り込めるのだ。

「さて、あの男の家はどこだ？」

　人の集まる場所を避けて進む。

　ひと気のない路地裏。壊れかけたベンチが転がっているだけだ。。

　適当に歩いていて偶然見つかるとも思えないが、あれほどの男。無名だとはとても思えない。手掛かりはきっとどこかに落ちているはず。

　あの男を探し出し、喰らう。そうして初めて魔獣のプライドは回復するのだ。

「ハルって女知ってるか？」

　すぐ後ろから声をかけられた。

　スナークは悲鳴を上げそうになるが、それをどうにか留めて振り返る。

　綺麗な少女だった。美醜など変幻自在のスナークが一瞬息をのんでしまうほど。

　涼しげな目もと、薄い唇。学生服からすらりと伸びた白い足。そして何より印象的だった、その腰まで伸びた艶やかな金髪を眺めながらスナークは頷く。何に頷いたのかもわからないまま。

「知ってるんだな？ 今どこにいる」

「あ、いや……違う。すまない。ぼうっとして。なんだって？」

　スナークの脳内。魔法で作り上げた人間としての人格がそう言った。

「知ってんのか、知らねーのか」

「し、知らない……です」

　少女は髪を軽く弄ると、小さく笑った。

　そしてスナークの頭部に無造作に手を伸ばす。

「え？」

　スナークは一瞬頭を撫でられるのかと思った。意図は不明だが、きっとそうなのだと。

　そう期待した次の瞬間には、彼は壁に顔をこすりつけられていた。

「ひぎゃっ」

　髪の毛を引っ張られて乱暴にぶつけられた。

「ひ、ひぃ、い、痛……ちょ、やめ」

「黙れ。このあたりにいるはずだ。ハルを探し出して連れてこい。いいな」

　出会って数秒の人間に聞かせるとはとても思えない、冷酷な声色で彼女は告げた。

　そしてスナークを無造作に蹴り飛ばす。

「さっさと行け」

「ふざ、けるなの人間が……！」

　突如として現れた暴力にのまれかけたスナークだったが、かろうじて自分を取り戻す。

　人間に化けていても、魔獣としてのプライドが彼を叫ばせた。

　どこの誰とも知らない人間の女の命令など、どうして聞かなければならない。

　スナークは右腕を変化させて少女を襲おうとした。彼女がどれほどの人間であっても、一対一で魔獣に勝てる魔法使いなどほとんどいない。

「ちょっとしたカツアゲのつもりだろうが、運が悪かったな。死ねぃ――」

　スナークが右腕を振り上げたとき、少女がした行動はたった一つだけだった。

　手を、その小さな口元に持っていく。

　添えるようにして、そっと息を吹きかける。

　路地裏に吹雪が吹き荒れた。

「あがっっ……！」

　スナークは一息にして氷漬けにされた自分の体を見た。

　少女はそれをみて嗜虐的に笑った。

「なんだお前、人間じゃないのか。ま、どうでもいい。お前のゴミみてえな実力じゃ、かなわないって理解できたろ。さっさと探しに行け」

　氷の魔法をかけられた。スナークはかろうじてそれだけ理解する。

「一時間以内に見つけてこい」

　氷の魔法が解かれ、棒立ちのままのスナーク。少女は彼の首根っこをつかむと乱暴に揺さぶった。

　主従関係を教え込むように、顔と顔を近づける。

　スナークは悲鳴を上げようとした。しかし凍り付いた喉奥に発生できるものではなく、彼はただ無言で首を縦にぶんぶんと振る以外になかった。

「二度と私に立てつくな」

　首を振る。

「逃げるなよ」

　ぶんぶんと首を振る。

「逃げたら探すからな」

　振る。夢中で振る。

「探して持ってこい。このカリンが待っているんだ。いいな？」

　ぶんぶん振る。それ以外にできることはない。

「行け」