麗人 キノエ

第2-1 似非の証と男

-甲歴（こうれき）28年5月初旬日 亥（い）の刻（こく）の頃(22時頃)-

「や、やだっ！」

「お前はどうだ？さぁ早く証（あかし）を現（あらわ）せ！」

「怖いッ！やめてくだッ」

閨（ねや）の帳（とばり）で少年を羽交（はが）い締めし、衣服を破り捨て放り投げた。男の乱暴な言葉と行為は留（とど）まる事はなかった。

「証を見せろ、さすれば優しくしてやる」

190以上もある男に抵抗などは悪戯（いたずら）程度。

片手で扱うのも容易（たやす）く、クルッとうつ伏（ふ）せにするとそのまま頭を布団（ふとん）に押し付け尻を高く持ち上げた。

「うッ…、や、やめて…」

白桃（はくとう）の柔肌（やわはだ）の触感を弄（いじ）る中、息を荒くする男の熱い息音を少年は首筋に感じた。これから起こるであろう事にただただ血の気を失っていく。

「どうすれば証を見せる？やはりこうか？」

「し、知らない！そんな事ッ、だ、誰かッ！」

空を掻きながらこの場から逃げようと必死にもがく少年を、面倒臭そうに己の元へ引きずり戻すと、熱（いき）り勃（た）つ男根を少年の中へと一気に押し込もうと力を加えた。

「！！ッ」

脳天から雷を喰らったかのように、一瞬動きを止まった少年は大きく瞳を見開いた。その目にはもう何も映っておらず、息をするのも、口を閉じる事も忘れ、一切の思考を止めてしまった。単純に男の動きに合わせて、少年の体は反射的微動が繰り返されていくだけだった。

男の小言と悲痛な少年の嗚咽（おえつ）が部屋に溢（あふ）れる。

「くッ…、やはりキツいな、全く入らん。こんな輩（やから）で本当に証は手に入るのか？」

臀部（でんぶ）から滴（したた）る出血にも目もくれず、男は一気に自分の腰の動きを加速させて、少年に打ち付け続けようとした時だった。

「アッ！！！」

「む？…またか、誰かおらぬか！」

少年が一際甲高（かんだか）い悲鳴をあげると男は動きを止め、怪訝悪（けげんわる）そうな顔で男は人を呼んだ。

「こちらに…」

「また白目を剥（む）きよった。此奴（こやつ）ではない。こんな者が証のあろうはずがないわ！一体どうなっておるんだ、竜君中常侍（りゅうくんちゅうじょうじ）！」

「暫（しば）し待たれよ、芳虎帝（ほうこてい）。仮（かり）にも甲（こう）の国の現皇帝に有（あ）るまじき軽い言動ですぞ？私めはそのようにはご指南（しなん）致しませんでしたぞ？」

足音も立てず、置物のように部屋と同化し佇（たたず）む齢（よわい）60程に見える老大（ろうたい）がいた。その者はクスリともせず、辛辣（しんらつ）な三白眼（さんぱくがん）で完全に意識を失った少年を見て一考（いっこう）していた。

(どいつもこいつも役立たずが。此奴（こやつ）も似非（えせ）であったか？しかし証は無くとも奉仕ぐらいは出来るだろうに。これでダメなら残る証の候補は…)

このご老大、名は竜君（りゅうくん）。

芳虎帝の幼少期より仕えており、宦官（かんがん）の最高峰（さいこうほう）の中常侍の位（くらい）を賜（たまわ）る。

中常侍（ちゅうじょうじ）とは、皇帝の身の回りの事を司（つかさ）る侍中府（じちゅうふ）の中の一役職であり、皇帝の傍（そば）に侍（はべ）り、様々な取次（とりつ）ぎを行う。

宦官の中では大長秋（だいちょうしゅう）（皇后侍従長（こうごうじしゅうちょう））に次（つ）ぐ位でもあった。

常に芳虎帝の傍で目を光らす竜君翁（りゅうくんおう）は、帝都 寅京（いんきょう）に次ぐ第二の都市 鳳京（ほうきょう）の南方出身の宦官第一勢力の長で、黄貴（きき）城内の宦官全てを束（たば）ねており、現帝政権下において官僚よりも絶大な権力を誇る実力者で竜君翁とも呼ばれていた。

だらしなく寝そべる少年には目もくれず、竜君翁は閨（ねや）に腰掛けてむくれた芳虎帝の近くへとゆるりと足を延ばす。

呆（あき）れる思いをひた隠しにして。

(証とやらは本当に存在するのか？帝は何を以（も）ってそのような事を？どちらにしても、彼奴の元にいるガキだけは帝を絶対に近づけてはいかん。西方（さいほう）の得体（えたい）の知れない小倅（こせがれ）に良いようにされては面目丸潰（めんもくまるつぶ）れじゃ！)

表情一つ変えずに竜君翁は、特徴あるしゃがれた声で話を始めた。

「そう無体（むたい）をなされては困りまするな。少年少女達の体が持ちませぬ。それでなくとも女人の数は圧倒的に少数ございますので。どうか気をお鎮（しず）め下さりませ。為政者（いせいしゃ）の証が簡単に手に入ってはそれこそ価値が下がると言うもの。難儀（なんぎ）するからこそ得難（えがた）もあるのです」

「しかしだな、これで何人目だ？数百では済まんぞ？おぬしも熟知しておろうが、我はそう気が長い方ではないと…」

「啓示（けいじ）の日に生まれた子は男女含めて、全てこの黄貴城に匿（かくま）っております。帝（みかど）は既（すで）に証を手に入れたも同然」

「それが万が一漏れ《も》ていたらどうする？その者がもし…。竜君中常侍よ、どうする責任取るつもりだ？」

「…帝よ、私めが今まで仕損（しそん）じた事があったと申されるのか？」

150もない小さな体の竜君翁の気が一気に逆立った。

この時ばかりは我慢（がまん）の竜君翁でも、芳虎帝を一時だけ忌々（いまいま）しく睨（にら）みつける。

無表情が常の竜君翁の眉（まゆ）がピクリと動く。芳虎帝の口から一番聞きたくない言葉がいとも簡単に出た事に嫌悪（けんお）した為だった。

どうしてこうも軽くその事を言うのか？

それとも敢（あ）えてこちらを煽（あお）っているのか？

帝の仰せの事は単なる無茶や我が儘（まま）であろうと、不可能と皆（みな）が言おうと、何でも聞き入れ、何が何でも実践（じっせん）実行してきた竜君翁だったが、この事だけは互いの仲でも唯一の不融和（ふゆうわ）なところでもあった。

悪気がないのは竜君翁も承知の上ではあったが、場所関係無くこの事を口に出す芳虎帝の無神経なところだけは頂けないと思慮（しりょ）していた。

芳虎帝への陰鬱いんうつ》な感情を言葉の中に醸（かも）しながら釘（くぎ）を刺す。

「そのような根拠（こんきょ）のない噂話（うわさ）を帝でもあろう方が…。巨大な人の巣窟（そうくつ）でもある黄貴城の中でもこの私め以上に帝だけを思い尽（つ）くしてきた事をお忘れか？いつまでも粗野（そや）だからと言って通りませぬぞ？」

「だからこそ我は歯痒（はがゆ）のだ、竜君中常侍。その理由もおぬしなら分かっておるだろ？我（われ）にはどうしても証がいる。手に入れなければならんのだ」

「…急いておられるのか？帝よ。それとも私めに何か…良からぬ事をお隠しになっておられるのか？」

芳虎帝の顔が一瞬、不満で緩（ゆる）けていた面相（めんそう）を引き締まらせ、不快感露（ふかいかんあら）わに険悪（けんあく）な表情へと変貌（へんぼう）する。

睨み合うように暫（しば）しの時間、両者は腸（はらわた）を弄（いじ）り真意を探り当てようとしていた。刃をカチ合わせいつ斬り合おうとする間を読むかのように、互いに指一つピクリとも動かさず視線をも反（そ）らす事もなく…。

竜君翁は普段物静かではあったが、一度事が起きると苛辣（からつ）となり、徐々に下賤（げせん）で厭（いと）わしさも構わず顕示（けんじ）する卑（いや）しさも持ち合わせていた。

海千山千（うみせんやません）のやり手でも綺麗事（きれいごと）だけでは今の地位は成（な）し得（え）ない事を顔に刻（きざ）まれた深い皺（しわ）の数々が物語（ものごた）っていた。それを脅（おびや）かす者は排除する…。

相手がたとえ帝の立場であっても譲（ゆず）れない竜君翁の唯一の自尊心（じそんしん）でもあった。

執拗（しつよう）に絡（から）む間合（まあ）いを打ち破ったのは竜君翁だった。

「まぁ、そう気を荒（あら）げられるな、帝よ。ご幼少の頃からお世話をさせて頂いた私めは、帝が絶大な為政者に成られるよう尽力（じんりょく）致しまする。それが我が一族の願いでもあり、私めの夢でもあるのですから。必ずや帝に最高の結果をもたらしましょうぞ」

カカっと乾（かわ）いた笑いを起こす竜君翁が、粘着（ねんちゃく）し憂鬱（ゆううつ）と痛々（いたいた）しさも充満（じゅうまん）する空気を一瞬で和（なご）ませていった。

自信に満ちた言葉は今までの経験と実践からもたらされるもの。

これくらいの事はどうにでもなり、今の己の力なら必ずどうにかして見せると自負していた。

「後は全て私めにお任せあれ。ささ、誰か居らぬか？帝はまだご満足ではない。早く代者（だいしゃ）の元へお連れ申（もう）せ」

竜君翁はパンパンと二、三度手を叩（たた）き、部屋の外で待機する従者（じゅうしゃ）の宦官達に指示を出した。竜君翁の掛け声と同時に、そそっと忍び足で数名の宦官が入室すると、そそり勃（た）つ逸物（いちもつ）に目もくれず、手早く慣れた手つきで芳虎帝の身なりを整（ととの）えていく。

「竜君」

控（ひか）えの宦官が芳虎帝の行く道を灯（あか）りで先導（せんどう）し部屋を退出する際、ふと立ち止まると竜君翁に声を掛けた。

芳虎帝の己（おのれ）への視線を受け取ると、更（さら）頭を下げて答える。

「…はは」

「いや…、みなまで言うまい」

「…」

「良（よ）きに計（はか）らえ」

風を切るように颯爽（さっそう）と竜君翁の前を通り過ぎる際、芳虎帝はいつもの決まり文句を残して部屋を後にした。

その言葉を受け取る竜君翁は芳虎帝を見送りながら少し考えを巡（めぐら）せる。

芳虎帝が竜君と呼び捨てするのは、潜（ひそ）めた何かを抱（かか）えている時。

幼少期の頃より変わらぬ芳虎帝の癖にまた気づくと頭を抱えていた。

この頃芳虎帝から漏（も）れ出る溜め息の数と呼び捨ての回数が同数のような気がして、証についてだけはどうしても読めず己の恥とさえ思う。

(ムム…、帝が思った以上にイラついておられるようだ。これでは本末転倒（ほんまつてんとう）。こうなっては仕方がない。不本意（ふほんい）ではあるが…)

目を閉じて熟考（じゅくこう）する竜君翁の瞼（まぶた）はほんの僅（わず）かに震（ふる）えていた。微妙に戦慄（わなな）く一文字に引かれた口に眉間（みけん）に深い皺（しわ）を刻み続ける表情には重大な覚悟を決める判断の難しさが伺（うかが）える。

悠久（ゆうきゅう）とも一瞬とも捉（いっしゅん）えられる緩慢（かんまん）な間を置きながら、そして、ゆっくりと目を開ける竜君翁が一言を吐（は）いた。もうその目には迷いも憂（うれ）いもなく、あるのはこれから先、後には引けないと言う強固な決意と覚悟のみ。

「おるか？」

一人の黒づくめの間者（かんじゃ）が現れた。

竜君翁の背後に天井より参上（さんじょう）し傅（かしず）いていた。

かの者の名は土師（はせ）。

年齢も体格・官職（かんしょく）も司馬（しば）と等しく、竜君翁がかの者を幼少より育て自分の後継者の一人と目論（もくろ）む輩（やから）だった。

竜君翁は土師の気配を察（さっ）すると、後ろに手を組みながら顎（あご）をクイっと動かす。

土師は竜君翁の仕草と同時に側に跪（ひざまず）き、一礼（いちれい）すると頭を上げて話を始めた。

「竜君翁、仰（おお）への通りに準備は出来ております」

「抜か《ぬ》かるでないぞ。これは今までとは異質で途轍（とてつ）もなく大きな事案だ。結果次第で我が一族の命運とお前の此処（ここ）でのこれからが決まる」

「はい、重々（じゅうじゅう）承知しております。このような大きな任務をお任せて頂き、誠に有（あ）り難（がた）き幸せ。万事（ばんじ）抜かりはございません。必ずや、竜君翁のお喜び頂けるご報告をお約束致します。従（したが）って翁（おう）よ、この少年は如何（いかが）致しましょう？かなりの出血が目視（もくし）でも確認出来ますが？」

「たわけ！そんな事はどうでも良いわッ」

フンと目にも鼻にも掛けず、竜君翁は土師の発言に被（かぶ）せて言い放つ。

その態度は芳虎帝と相対（あいたい）する時に出す物分（ものわ）かりの良さげな様相（ようそう）とは違い、粗野（そや）で根から滲（にじ）み出る疚（やま）しさを撒（ま）き散（ち）らしていく。

横たわる少年を横目（よこめ）にし如何（いか）にも汚物（おぶつ）を見るかのような目で、竜君翁は言葉を吐き捨てる。少年の全容（ぜんよう）を把握（はあく）しようと少し動いて見せると今まで募（つの）った腹立（はらた）だしさを少しぶち撒けた。

「鼻から西方宦官共などわしは信用しておらぬ。どいつもこいつも為政者（いせいしゃ）の証（あかし）があると勝手な事をほざきおって！あの夜の白発光（はくはっこう）に芳虎帝がここまで拘（こだわ）るとは！わしがこの件でどれほど苦慮（くりょ）しておると思うてか！この為（ため）だけにどれだけの無駄金（むだがね）と時間を浪費（ろうひ）したと…。えぇい、忌々しい！あの去勢施術（きょせいせじゅつ）でも死なぬ輩（やから）じゃ。この程度で死ぬ訳なかろう。何処（どこ）かにでも捨て置け。目障（めざわ）りだ」

「私が竜君翁の意を察せず至（いた）らぬ事を申し上げました。申し訳ございません。全て仰（おお）せのままに」

土師はすぐに竜君翁に謝意を言い終わると同時に一礼し、竜君翁をこの場に残しそのまま風の如（ごと）く姿を消した。

竜君翁の思考は更にめまぐるしく動いていく。

(この件が無事成功すれば、我が一族は永劫（えいごう）に安泰（あんたい）なのだ。我が一族が勝利するのは必然でなければいかんのだ！)

憤慨（ふんがい）にも近い感情を押し殺し、横たわる少年を一瞥（いちべつ）すると部屋を去る。

今までの荒（あら）くれ者と称（しょう）された芳虎帝と明らかに違い、何か釈然（しゃくぜん）としないものがある竜君翁。

だが、甲の国と言う盤上（ばんぜん）を我がものとして操（あやつ）り、他者を蹂躙（じゅうりん）するのはこの竜君でなけれはならないと覚悟を決めた真摯（しんし）な面持ちは、何事があろうと凌駕（りょうが）してみせると言う気合（きあい）に満ちていた。

竜君翁は部屋を後にする際、ほんの少し口端（くちはし）を上げた。

その面妖（めんよう）は一瞬で、またいつもの固い表情へと変わった