149話：お嬢様の就職活動
「さて、いったいどう言うつもりなのか、教えていただけますか？ リッジさん」
ものの十数分でポップコーンが出来上がり、ノエル達はリッジ・ファミリーの本拠地へと突入。幾度となく訪れては観察してきただけあって、目的の場所はすぐに見つかった。そうして二人は、お目当てのリッジ・ブラディッシュが要るであろう執務室へと足を踏み入れた。
「どうもこうもねーな。てめぇらが売った喧嘩だろうよ」
深々とソファーに腰掛けたまま、ふんぞり返ったリッジが歯を剥き出した。その態度が気に入らなかったのか、エリスが一歩前へ出る。と、ノエルがそれを阻止するように行く手を遮り口を開いた。
「これ以上、家のお嬢様を刺激するのはやめて頂けませんか？ 私達はあくまでも換金に訪れただけなんですよ。これ以上争っても無駄に消耗するだけです。聞けば色々と厄介事を抱え込んでいるようですし、頭数が減れば減るだけ困るのはあなた方でしょう？」
「ガキが言ってくれるじやねぇか……。だがな、俺達は漢を売って商売してんだ。女子供相手にケツを捲っちまったら商売上がったりなんだよ！」
言うが否やリッジが眼前のテーブルをノエルへ向かって蹴り上げた。クルクルと回転しながら弧を描くテーブルが四方八方に弾け飛ぶ。乾いた破裂音。舞い上がる粉塵。その後訪れた沈黙の中でただひとり、リッジだけが不機嫌そうに舌を鳴らした。
「チッ、これだから魔導師は嫌いなんだ……。いったい何が望みだ？ 煮るなり焼くなり好きにしやがれ！」
白炎に黒炎、ずらりと並んだ魔法の数々。一瞬で粉微塵にされたテーブルを見て、流石に死を覚悟したのかリッジはその場で
「だから我々に争う気は無いと言ったじゃないですか。困った人だなぁ……」
集めた情報から、短気な性格であることは知っていた。が、一つの組織を束ねる人間が、こうも直情的に動くとは少々予想外だ。
ノエルは浮かべていた魔法を掻き消すと、衣服に付いた木屑を払いエリスと共にソファーに腰掛ける。色々とやりすぎた感は否めないが、それはどちらもお互い様。ここはいたって冷静に、話し合の流れに持って行きたい。
「リッジさん、私は闇金じゃないんですよ？ 元々あなた方をどうこうしようとは思っていません。そこだけは誤解無きようにお願いします」
「ならこの有様はどう説明するってんだ？ こっちがどれだけの被害を被ったか分かってんのか？」
「そう言われましてもね、先に襲い掛かって来たのはそちらでしょう？ 身に降りかかる火の粉を、払っただけとしか言えませんね」
「おいシガン！ てめぇ……話が違うじゃねぇか！こいつはどういう事だ？」
リッジが鬼の形相で振り返ると、背後に控えていたシガンが飛び上がった。さながら蛇に睨まれた蛙。蒼白とした顔で壁際まで後ずさる。
話の流れからして、先に使いを頼んだシガンがリッジに何かを吹き込んだらしい。それならば誤解を解くことさえ出来ればどうにかなりそうだ。
「どうやら行き違いがあったようですね。誤解を解くためにも、どのような報告をお受けになったのか、聞かせていただいても宜しいですか？」
「あぁ――」
リッジの話によると、シガンは全身ズタボロになりながらも、命辛々逃げ延びたと言う。
――それはおかしい……。
ノエルは一瞬、眉をしかめた。そもそもシガンは逃げたのではなく、ノエルが使いを頼んだのだ。この時点で既に事実と異なるが、シガンがボロボロだったというのは否定できない。
チラリとシガンを伺うと、ばつが悪そうにキョロキョロとしている。もしかしたら、なんの躊躇いもなくアレンを置いて行った事で、自分の立場が危うくなると考えたのかもしれない。浅はかなことだ。
更に聞くと、ノエル達二人は強盗よろしく彼らを襲撃し、散々蹂躙した後で多額の金銭を要求。金が無いと知るや、今度はアレンを人質にして身代金をせしめようと目論んだらしい。シガンは人質を盾にされたため抵抗出来ず、やむなくノエル達の目を盗んで逃げ出した。仲間の命を救うべく、ボスの力を借りるために、だ。
酷い……。ノエルは想像以上のひどい内容に頭を抱えた。これではノエル達二人はとんだ大悪党だ。
確かにこれをまんま信じれば、リッジとしては黙ってはいられないだろう。それに屋敷の前に出てきた構成員。今思えば彼らは大事な仲間を取り返すため、決死の覚悟でエリスに挑んでいたのかもしれない。次から次へと仲間が倒されていく中、勝てる見込みのない
「はぁ……、話はだいたい分かりました。次はこちらの言い分を聞いていただけますか？」
「あぁ、分かった。言ってみろ……」
ノエルはただ、事実だけを淡々と語った。エリスがカジノで大勝ちしたこと。それをアレン達が握りつぶそうとしたこと。そして、彼らの方から先に暴力に訴えてきたと言うこと。全てを包み隠さず淡々と……。
一つ事実を述べる度にリッジの顔は赤く染まり、握った拳がプルプルと震えだしていく。
「――とまぁ、こんな具合です」
「アレン……」
リッジは怒りをかみ殺すように呟いた。終始ノエルの背後で無言を貫いていたアレンが頷く。決定的瞬間というやつだ。事実を知らされたリッジは怒りにふるえ、露呈したシガンは恐怖に震える。
血を見る。直感的にそう判断したノエルは、リッジが動くよりも先に話を前へと進めた。出来ればすべての片が付くまでは人死には避けたい。身内への制裁は後に回してもらおう。
「とは言えリッジさん。今のところ命に別状のある者はいません。カジノでも、この屋敷前でも……ね。ですからどうでしょう、先に我々の用事を済ませませんか？」
「あぁそうだな……。おめぇさんらには迷惑を掛けちまったな、すまねぇ。アレン、地下に行って金を持って来い」
「分かりました」
アレンは分かったと頷くと、シガンをひと睨みしてから部屋を後にした。
見れば子鹿のように震えたシガンが、壁際で腰を抜かしてへたり込んでいる。自身の行く先に恐怖でもしているのだろう。馬鹿なことをしたものだ。
と、ノエルが哀れな視線飛ばしていると、リッジが思い悩むように腕を組んだ。
「ところでおめさんらはいったい何者なんだ？ いや別に詮索するつもりはねぇんだが、街を預かるもんとしちゃあ気になってな。もちろん言いたくねえんなら無理にとは「よくぞ聞いてくれました！」――？」
「実はコチラにおわすお嬢様は、さるエルフ族のご令嬢でしてね」
思わぬところで話のきっかけを掴んだ。この機会を逃す手はないと、ノエルはこれ幸いとまくし立て始めた。
「この度は一族の掟に従い、社会勉強のために街を訪れていたのです。森の中で生活しているエルフは、どうしても世情に疎くなってしまう。そこである年齢に達した者は外の世界に出て、自分の力だけで世界を見て回り、世の中を知ろうと言うわけです」
「なるほどなぁ、そんな事情があったって訳かい」
即席にしてはまあまあの作り話。なにしろつい今し方、ノエル達を疑ったことを謝罪したばかり。一応の筋は通っているし、そんな状況だけにリッジは盲信的になっていた。
「えぇ、ですが一つ困ったことがありましてね」
「ほう、何だ？ 言ってみな、わびと言っちゃなんだが、出来ることなら手を貸してやれるかもしれねぇぞ？」
「それは有り難い。実はお嬢様の働き口が見つからなくて、困っていたところでして……」
「働くって、金に困ってるようには見えねぇが？」
「いやいや、これはあくまでも社会見学ですから。労働そのものに意味があるのですよ。で、ですね」
ここでノエルは考える素振りで一拍置くと、いよいよ本題を切り出した。
「用心棒を雇う気はありませんか？」
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