82話:謝礼と言う名の報酬

 静寂の中、会場中の注目がノエルへと集まる。

 先にメイから習い受けた礼の作法通りに、胸に手を当てると軽く会釈をする。

 その様子を見た、来場者達による割れんばかりの拍手の音に、顔を上げると息を呑む。

 一見すると好意的で、その表情には笑みこそ浮かべているものの、目の奥には相手を探るような値踏みの色が伺える。


――此奴はいったい何者だ?


 そんな権力者達の煤けた感情の機敏を感じ取り、改めて気を引き締める。

 呑まれてはいけない。だが気負い過ぎても相手の思惑に乗せられてしまう。


 ノエルは、刺す様な視線には気付いていないとばかりに、アリスに向かって微笑むと、手を取り悠然と足を進めた。


 本来であれば、今夜の主役であるノエルに対し、彼らの方から挨拶に来るのが礼儀である。

 が、生憎とノエルは平民で彼らは貴族。

 この世界での身分の差はあらゆる事情を覆す。

 その為、ノエルの方が彼らの元へと向かい、一人ひとり挨拶をして回る事になる。


 貴族側からすれば、挨拶をさせてやっている。

 と、言う立場になる。らしい……。


 挨拶をして回る順番は、背後にいるメイから耳打ちして貰いながら、相手方の名前や立場を確認していく。

 ノエルは、顔、名前、爵位、派閥などを聞きながら、ふと思う。


――これはいい機会かも知れない、と。


 これだけの権力者達が一同に介する所を、実際に目にする機会などそうはない。

 それぞれの国の実情や関係性、政治に経済に歴史的背景。

 メイから教えられるそれらの事柄を、記憶し取り込みながら当人達と話をするなど普通は有り得ない。


 特に貴族同士の派閥を目の当たりに出来るのはありがたい。


 見るとそれぞれが小さな集団を作り、さもにこやかに作り笑顔・・・・で語らっている。

 これが所謂、貴族の派閥と言うものなのだろう。

 中心にいる人物をひたすらに、よいしょしているだけの者もいれば、寡黙に聞き役に徹している者もいる。

 かと思えば長年の友のように接する者も見受けられた。


 見ているだけで派閥内の序列が手に取るように分かる。

 ただ不思議なことに、一国だけ全員が寄り集まるようにして談笑している者達がいた。


 イグニス王国の貴族達だ。

 ここアルカディア大陸において、もっとも特異な国、イグニス。

 かの国は、大陸内で唯一永世中立国を名乗っている事で有名だった。


 おそらく派閥などと悠長な事をやっている余裕は無いのだろう。

 なにせ今は戦国の世だ。直に始まるであろう大戦を思えば尚の事。

 ノエルからすれば、いざと言う時の逃亡先としては、真っ先に外した国である。

 この乱世で中立を維持するなど無理があるのだ。

 それこそ勇者の二、三人でも囲っていない限りは……。

 

 人数が多い事もあり、挨拶としては簡単な口上を述べるに止まるが、それはそれで助かるので問題ない。

 貴族相手に舌戦とか勘弁して欲しい。勝てる気がしない。


『私に仕える気はないか?』

『その気があるなら騎士にしてやろう』


 もはやお決まりになった、彼らの誘いを断りながら粛々と革袋を受け取っていく。

 面白いことに、この金貨の詰まった革袋は、お礼ではなく報酬だそうだ。


 ノエルは平民で、しかも孤児と言うことになっている。

 そのような下の者に位の高い貴族が、簡単に頭を下げるわけにはいかない。

 故に、礼ではなく報酬とのこと。

 なんとも癪に障る話だが気にしても仕方がないし、何より金には変わりない。


 メイが持つ、銀製の大きなお盆に積み上げた金貨袋見て気付く。

 それぞれに紋章の刻まれたそれは、どれもこれもが大凡同じ大きさをしている。

 もしかするとこの手の報酬とやらは、大体いくらと決められているのかも知れない。


「ノンたん、アリスおなかすいたよー」


 考えに耽っていると、握った手をぐいっと引っ張りアリスが頬を膨らませる。

 確かに子供にとっては退屈極まりない状況だろう。


「すいませんアリス様、後ほんの少しですから、もうちょとだけ、我慢してください」


「本当? 本当に本当?」


「はい、本当に本当です」


「わかったー。あのねぇ、アリスケーキ食べたい!」


「はははっ、そうですね、後で一緒に食べましょう」


「うん!」


 癇癪を起こし掛けていたアリスを、何とか宥めると辺りを見渡す。

 取り敢えず一通りの挨拶を済ませ、残ったのは後一人。

 現在、この会場の中でノエルがもっとも警戒する人物。


 それはフェルドナンド王国が誇る王国の盾。

 ロベルト・フォン・ディーゼル辺境伯その人である。


 見れば道中ノエル達を待ち伏せしていた少年が傍らに立ち、とても子供とは思えない下卑た笑みを浮かべている。


 もうあからさまに嫌な予感しかしないが、無視するわけにもいかない。

 なにせ相手は辺境伯だ。それも、このリーリア王国と平原を挟んで国境を接する。


 ノエルは振り返ると、思いついた様にメイに口を開いた。


「メイさん、すいません最後は一人で行ってきます。少し待っていて貰えますか?」


「ええ、それは別に構わないけど、大丈夫なの?」


「はい、何事も経験ですから。じゃ、ちょっと行ってきます」


 アリスをメイへと預け、一つの集団へと足を向ける。


 予想に反して、ここまでは概ね順調だった。

 だからこそ何かが起こりそうな気がしてならない。


 ディート公爵から聞いた話によると、彼らは騎士団による奪還作戦を実行したらしい。

 しかしノエルが自力での脱出に成功してしまった為、せっかくの手柄が空振りになってしまった。

 もしかすると、その事を根に持っているかも知れない。


 ランスロット領で起きた事件をディーゼル家が解決すれば、彼らは大きな貸しを公爵家に作ることが出来る。

 その機会をノエルは彼らから奪ってしまった形になる。

 平静を装っているようにも見えるが、腹の中では何を考えているか分かったものではない。


 現に、今まさに彼から立ち上る魔力は、隠しきれない感情の変化を物語っているようにも見えた。


「ディーゼル辺境伯様ですね? お初にお目に掛かります。私ノエルと申します。この度は私事の為にご足労いただき誠にありがとう御座います」


「ふむ、些か不格好な言葉遣いだが、まぁいいだろう。平民相手に多くは望むまい。で、何用かな?」


「はい、かの王国の盾と称される辺境伯様に、お目に掛かる機会など滅多にごさいませんので、是非に一度ご挨拶をと参上したした次第にごさいます」


「ふんっ、見え透いた世辞だな。ほら、持って行け」


 ぽんっとビロードで作られた巾着を投げ寄越す。

 今まで受け取ってきたものと違い、ゴツゴツとしたものが入っている。

 中を確認してみたい気持ちにかられるが、今開けるのは失礼だろうと、頭を下げると早々に退散する事にする。


 やはりこの男は嫌な感じがするのだ。


「ありがとう御座います。それでは私はこれで」


「待て……」


「はい、何でしょうか?」


「ひとつ聞きたい事がある。貴様が見たと言うローブ姿の者の中に、白髪で赤い瞳をした男は見なかったか?」


 ぶっきらぼうなロベルトの質問に、ノエルはしれっとした様に首を傾げる。

 この質問は予想の範囲内。しかも聴き方が好都合だった。


「いいえ、その様な容姿の方は、ローブの集団の中には・・・・・・・・・居ませんでした」


「本当だろうな?」


「勿論です。【あの日、捕らわれてから今日まで目にしていません】」


「そうか……、ならいい」


「はい、それでは失礼いたします」


 言って踵を返したノエルを、今度はヘインズが呼び止める。


「ノエル君、ちょっと待ってくれないか? 折角だから少し話をしよう。いいよね? 父さん」


「あぁ、だがあまり羽目を外し過ぎるなよ?」


「はい。それじゃぁ行こうか、ノエル君」


「……はい」


 

 ヘインズに背中を押され、なすがままに会場の角へと追いやられる。

 と、不意にヘインズが耳打ちをした。


「君、本当は知ってるんだろ? アルフィード兄さんのこと」


「お兄さん、ですか? すいません、私は存じ上げませんが」


「あはははっ、聴き方が悪かったみたいだね。【アルフィード兄さんの行方を知ってるかい?】」


「――っ!」


「いいねその顔! やっぱり僕の見込んだ通りだ」


「…………」


「黙りかい? まぁ僕としてはどちらでも良いんだけどね」


 やはりと言うべきか。ノエルはここに来て、一波乱おこりそうな気配を感じていた。

 

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