幻想世界の残酷少年 ～剣と魔法とラノベ脳～

32話：B級ホラー映画の如き

――漸く見つけた……――

　思いも寄らぬ形で現れた希望に、ふらりふらりと足が進む。

『ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛』

　轟くゾンビの雄叫びに、はっとし慌てて足を止める。

「待て、まてまてまてまて！　安全確認が先だろうが！」

　どうやら唐突な急展開に、思わず我を忘れていたようだ。

　ノエルは心の中で、人知れずゾンビに感謝した。

　一つしかない命を失うには、それこそ一度のミスで事足りる。

　思いがけず拾った幸運に、命を救われる形となった。

「ふぅ……」

　短く息を吐くとナイフを掲げ、改めて周囲を見渡し始める。

　いまだ聞こえてくる絶叫に、苦笑いをしながら歩き出す。

　やはり、この部屋は主の寝室のようだ。

　備え付けられた家具や道具、調度品などが一々手の込んだ造りになっており、素人目に見ても高級品である事が伺える。

　まず入り口を背に左手手前には、本棚らしき（・・・）物が置かれている。

　らしき（・・・）とは、肝心の書物が一冊も置かれていないのだ。

　ノエルは本棚へ赴（おもむ）くと、切っ先を向けて下から順に確認していく。

　本は重要だ。一冊でも見逃す訳にはいかない。

　ノエルが生前に見た映画や、散々やり込んだゲームでは日記や手記、書類や走り書きがされた紙片などが、脱出の鍵になっていたのだ。

――定番だ――見逃してはならない。

　しかし本棚には結局、書物は疎か紙片すらも残されてはいない。

　おかしい……。ノエルは首を傾げる。

　事、此処に至るまで、部屋を荒らされた形跡は見受けられなかった。

　日常生活が送られている最中、ある日突然、住人だけが神隠しに合ったかの様に……。

　首を吊ってゾンビ化したメイドの部屋も、埃すら被ってはいた物の、特段おかしな所は見受けられなかった。

　敢えて言うならばこの家の住人の日常は、ノエルから見れば非日常と言う事だろうか。

　しかし何故、書物だけが抜き取られているのだろう？

　切っ先を本棚へと向けのぞき込む。

「――抜き取られてから間もないのか？」

　見ると、本が収まっていたであろう箇所と、その手前では明確に積もった埃の厚みが違っていた。

　この事の意味する所は、住人が消えて埃が積もる程の時間が経過した後で、何者か（・・・）が本だけ（・・・）を持ち去ったと言う事だ。

　その証拠に脇に置かれた、見るからに高価な銀製の燭台には興味を示した形跡すらない。

　これ程の目に遭ったのだ、金になりそうな物は根刮ぎ戴いて行こう。

　そうでもしなければ割に合わない。

　そう思い、自身の身の丈を越えるほどの燭台を、慎重に真上に持ち上げるとインベントリへと仕舞う。　

　見下ろすと、燭台の置かれていた後にくっきりと埃で出来た輪が見て取れる。

　その場にしゃがみ込み、周囲に溜まった埃に厚みの差がないか調べるが、思った通り動かされた形跡は見受けられなかった。

「はぁ……。手掛かり所か、謎ばかりが増えていくな……」

　とんだハードモードだと盛大に溜息を吐くと、灯りを掲げて先へと進む。

　急いで調べてしまおう、こんな所に長居は無用だ。

　壁沿いに先へと進むと大きな鏡台があり、その隣には引き戸のタンスと観音開きのクローゼットが並んでいる。

「鏡台なんてこの世界で初めて見たな。丸ごと持って行くか？　うーん、デカすぎるか……」

　幾ら便利な魔法があるとは言え、無限に収納出来るわけでは無いのだ、持ち出すなら吟味しなくては。

　更に近付くと、鏡台の上に銀製の宝石箱らしき物が置かれているのが目に入る。

　埃を被ってこそ居るが、美しい細工が施されている。

　ノエルはナイフの切っ先でそうっと箱を開けると感嘆の息を吐く。

「これだけあれば暫くは食うに困らんな」

　開いた宝石箱の中には、大小様々な宝石が溢れんばかりに収められていた。

　インベントリからタオルを取り出すと、近くに浮かぶ水球で濡らし、ギュッと絞る。

　凡そ長さ30cm程の長方形の形をした宝石箱を持ち上げると、丁寧に埃を拭き取っていく。

　やがて以前の輝きを取り戻したそれは、周囲に薔薇と茨の彫刻が施され、蓋の中央には盾の中に双頭のグリフォンの紋章が描かれていた。

　もしかすると、どこぞの貴族様の持ち物かもしれない。

　もしそうなら、箱を売れば足が付く可能性がある。

　ノエルは一瞬思い悩むが、流石にこの状況下で考えることでは無いだろうと、インベントリへとしまい込む。

　ふと見上げると、薄汚れた鏡に映る自分の姿があった。

　思えば今日まで、まじまじと自身の顔を眺めたこのなど無かった気がする。

　ノエルは手にしたタオルで鏡を拭き始める。

　せっかくの機会だ、自分の顔ぐらい確認しておこう。

　そう思い、丁寧に鏡に付いた汚れを落としていく。

「んっ、こんな物かな……」

　灯りを照らし、覗き込んだ鏡の中には、何とも冴えない少年の姿だ写しだされていた。

　樽の中の水なもに映った見慣れた顔。

　鼻筋こそ通ってはいる物の、少々垂れ目の如何にも眠たそうな目、子供らしくふっくとらしたほっぺたにボサボサの黒髪と、とてもイケメンとは言い難い。

　が……、今のところ子供らしくて良いのではないだろうか。

　それにしても不思議だ。と、ノエルは思う。

　目の前にいる子供が自分自身だと言うのだから、人生とは一種異様である。

　目尻を上げ下げし、眉間に皺を寄せ、口を開いたり突き出したり、千変万化を眺めていると――。

　不意に背後から寒気が襲う。

「――っ！」

――瞬間。

　鏡の中を中かが横切る――。黒い影のような何かが……。

　ノエルは瞬時に振り返ると、腰を落とし身構える。

　切っ先を付きだし、扇状に凪ぎながら辺りを伺う。

　確かに何かがいた。

　襲ってきた寒気は決して勘違いではないはずだ。　

　寒気を感じたと思しき場所へ向けて歩き出す。

　周囲には既に水球が浮かべてあり、いざと言う時に備え全方位を防御している。

　やがて、向けられた灯りに照らされたのは、暖炉の前。

　進めた足を止めると、ノエルは思わず顔を歪めて口を開く。

「暖炉が実は罠だったって言う落ちは、勘弁してくれよ……」

　更に辺りを伺うが、先程の違和感は既に跡形もなく消えている。

　この状況下で考えられるのは、やはり暖炉の中だろう……。

　ノエルは暖炉を睨みつける。

　希望への入り口と信じて疑わなかったそれ（・・）は、今や真っ暗な地獄へ続く門のように大きく口を開けている。

　門番が居なかった事が唯一の救いだろうか……。

「ふぅ～……」

　額に浮き出た汗を拭う。

　肌寒い中、濡れた衣服が、よりノエルの身体を冷やしていく。

　油断無く身構えたまま、足下に転がる小石を暖炉目掛け蹴りつける。

「え？　消えた？」

　明かりを灯した小石が暖炉の中に入った瞬間――。

　まるで、黒い天幕の裏側に隠れたかのように何処へともなく姿をけした……。　

「……まさか」

　ノエルはその場にしゃがみ込み、小石を握ると床を滑らせるように投げ入れる。

「うわぁ……。もう、嫌だこの家……」

　投げ込まれた小石は、又も闇の中へと消えていく。

　但し、今度はハッキリと視認する事が出来た。

　石は消えたのではなく、奈落の底へと落ちていったのだ。

　漸く見つけた希望は、絶望への入り口でしかなかった。

　少なくとも今のノエルにはそうとしか思えない。

　B級ホラー映画の如き展開に、流石のノエルも落胆を隠しきれない。

「はぁ……。もういい、後回しだ」

　ノエルは何の警戒もなく立ち上がると、スタスタとそのまま部屋を後にする。

　有り体に言えば、切れたのだ。

　部屋に入る際、蝶番へと引っかけていたフォークと抜き取ると、勢い良くドアを閉める。

「やってられん……」

　そう憂いだノエルは、遂に、眼前にある最後の扉に手を掛けた――。