始まりの開拓者たち

第8話 火のない竈

　男たちが戻ってきた時、日は大分西に傾いていた。

　夕刻ではないが、辺りに影が差し始めている、そんな頃合いである。

　手に入れた獲物を下し、彼らは天幕の前に設置された竈の前へと移動した。

　竈の前にはミラノとロネがいた。彼女たちは帰ってきた男たちの存在には気付いていないようで、懸命に竈の中を覗き込んで何かをやっている。

　指先が、煤に塗れて真っ黒だ。

「おい、帰ったぞ」

「──ああもう、全然点かないじゃない」

　ミラノは大仰に溜め息をついて、手にしていた木の枝をぽいとその辺に投げ捨てた。

　顔が上がったことで、自然と視界に男たちの姿が入ったようだ。彼女はお帰りなさいと彼らに言うと、その場に立ち上がった。

「何か獲れたの？」

「鹿に岩魚に……大量だ。今日明日は食い物には困らねぇぜ」

　フィレールが顎で指し示す先には、彼らが運んできた鹿の死体がある。

　大きな鹿だ。解体すれば、それなりの量の肉が手に入ることだろう。

　魚が入っている葉包みを竈の横に置き、シャロンは怪訝そうにミラノに問いかけた。

「……何をしておるのだ？」

「火よ。全然点かないの」

　ミラノは竈を指差して、言った。

　竈の中には、そこらから拾い集めてきたのだろう木の枝が櫓状に組まれている。

　中心部には燃えやすそうな草や葉っぱが敷かれているが、ちょっとでも火が点いたという痕跡はない。

　ふむ、とシャロンは唸った。

「火種を熾すのは、慣れるまで手間と労力を必要とするものだ」

「コツとかあるの？」

「ちょっと待っておれ」

　彼は竈の中から比較的丈夫そうな木の枝を選んで手に取ると、その先端をナイフで削り始めた。

　太目の枝を選んで側面に凹みを作り、削った木の枝を垂直に立てるように組み合わせる。

　掌を合掌するように合わせて木の枝を間に挟み、掌を勢い良く擦り合わせる。

　木の枝が回転することを確認してから、彼は傍らのロネにそれを手渡した。

「思い切り擦り合わせるのだ。上手くやれば火が点く」

「う、うん」

　ロネは見よう見真似で、先程シャロンがやったように木の枝を思い切り擦り始めた。

　シャロンは立ち上がり、ネフェロの方へと振り向いた。

「ネフェロ。鹿を捌くから、手伝え」

「オレがやるの？」

「やり方を教えるから、できるようになれ。我がやるのを当たり前のように思わぬことだ」

　碧眼を向け、彼は腕を組んだ。

「慣れれば簡単だ。御主の剣の腕があればすぐに覚えられるだろう」