堕天の魔天使
かつて、彼は天界に
神は嫌いだ。神はこの星と生物を作り上げると、傍観者へと回った怠惰の具現だ。そんな奴の手の上で踊らされていると思うと、腹立たしくて仕方ない。
だから叛逆した。具体的には、玉座にいた元大魔術師を半殺しにした。両腕を焼き斬って、腹を焼いてやった。そこまでして死ななかったのが、さすがというか怪物というか、とにかく今でも不思議ではあるのだが。
とにかくそこまでやって捕まって、天界から堕とされた。天使の証であった翼を失い、魔術が刻まれた剣を失った。
だがそれでも地上で生きた。生きて生きて生き延びて、今度こそ玉座の奴らを皆殺しにしてやる。それくらいしなければ、この燃え盛る胸の内が治まらない。今度こそ、今度こそ。
そんなことを思っていたのに、この日彼の腕に刻印が現れた。炎を模した赤い刻印が、彼の魔術を帯びてメラメラと燃えている。その刻印が招待状で、なんの招待を受けたのかはわかっていた。
故に嘲笑し、激昂し、咆哮した。怒りと可笑しさと悲しみとで、感情が混ざった大声で笑った。しばらく笑って、それが治まると、今度は近くにあった大木に拳を叩きつけてへし折った。
天界のバカ共め……自分達で堕とした天使を、次の玉座の候補者に選ぶとは。俺が勝ったらどうする気だ。
わかっているはずだ。俺が勝てば、てめぇら全員皆殺しだと。だがわかっている。この戦争——いや、
わかっている。わかっているが、負ける気はしない。他八人の参加者を蹴落として、自分が玉座に座ればいいだけの話。
それにルールは知っている。その分他の参加者よりは有利だ。実力も、そう後れを取ることはないだろう。自分なら勝てる——いや、勝つ。ここまで自分に有利な状況下で、何故負けようか。
「いたぞ！」
武装した兵士に囲まれる。
これでもう何度目かわからない。自分の首に賞金がかかって以来、ずっと国と言う国に追われている。地上ではとくに何もしていないが、天界の指名手配だ。地上の国々は少しでも天界に恩を売ろうと、必死なのだろう。
「堕天の
数人の兵士が襲い掛かってくる。魔天使は高く跳躍すると、両手を派手に燃え上がらせた。
着地と同時にそれを振り払い、鎧兜の上から殴り飛ばす。鋼鉄の鎧は一瞬で溶け落ち、素肌を晒す。晒された肌も焼き焦がされ、次の瞬間には全身が燃え上がった。
かかってくる剣撃や射撃を躱し、体を焼き焦がす鉄拳を叩き込む。だが数が多く、段々面倒になってきた。こういう集団戦闘は、苦手ではないがすぐに億劫になる。
そこで魔天使は高く跳躍する。自らの両手に炎を宿すと合掌し、炎を合わせた。そうして合わさった炎は巨大化し、宝剣となって燃え盛る。それが地上に叩き込まれると炎が走り、一団を焼いた。
人をその武装ごと、悲鳴ごと焼き尽くし、灰に変える。降り立った魔天使は、その場で腹を抱えて笑った。炎が焼き尽くし、笑い声が轟く。その様を見たまだ意識の残る兵士は、最期に思った。
まるで、悪魔のようだ。
天使とはまるで対極の存在。人を焼き、人の脆弱さを嘲笑う。人の弱さを笑い飛ばす、地獄の悪魔のようだと思いながら、その兵士も燃えていった。
そんな悪魔の所業を成した元天使は、兵士達から焼け焦げた金銭を奪い取って跳ぶ。翼を失ってもう飛行することは叶わないが、それでもまだ高く跳べる。速く跳べる。
そうして辿り着いた洞窟に潜り込むと、奪い取った金貨を数える。指でなぞると金貨についた灰が取れ、金色の輝きを取り戻した。輝きを戻した金貨を一枚一枚、懐に忍ばせる。
「今日も殺したのかい？ 血の気の多いことだよ。まったく臭くて敵わない」
洞窟の奥から声が響く。そこにいたのは、全身真っ黒なローブに身を包んだ老婆だった。ローブのせいで顔は見えない。姿も見えない。だが腰が曲がっているのだろうことは、その低身長から察することができた。
「俺を狙ってきてるんだぜ？ 殺さなきゃこっちが殺される。奴らが俺を放っておいてくれるなら、俺も隠居できるんだがよぉ」
「嘘を言え、
「あれはおめぇ……酒が欲しくてよ。たまには酔いてぇじゃねぇか。いいだろ？ それくらいの略奪はよぉ、許容してほしいぜ」
「無茶苦茶な……まぁそんなおまえに、惹かれた女もいたようだが」
「おぉよ。前の日もデートしてきた。結婚をせがまれたが……する気はねぇからよ。しても俺はあいつと同じ場所にはいれねぇ。だったらおめぇ、あいつが他の男に惚れるのを待つしかねぇだろ。こっちから別れるなんて言ったら、あいつ多分死ぬからよ。そういうんじゃねぇんだ。そういうんじゃ」
「面倒な男だ。それで？ 今度はどこに行くのだ？」
「天界の戦争に参加する。あいつらの顔をもう一度拝むのは
「そうか……なんなら私の目でもやろうか。今まで閉じたことのない目だ。未来を見通すくらいのことはできるが」
「いらねぇよ、んな気色悪いもん。んなものなくったって、俺は負けねぇ。俺は、強いんだ。他の奴らなんか目でもねぇよ」
「……まぁ、善戦するがいい。この戦争、少しはおまえの退屈な人生に水を
「おぉよ。まぁ期待してな、婆さん。あんたには世話になった。だからもう一度、てめぇに人生をくれてやるよ。てめぇの人生に、水を灌いでやる」
「そうかい。ま、期待しないで待ってるよ」
「……じゃあな」
それだけ言い残して、洞窟を飛び出していく。そして誰よりも速く、他のどの参加者よりも速く戦争の地へと跳んだ。
待ってろ天界のクソバカ共。勝つのはこの俺、魔天使よ！
戦争開始まで、あと八日。
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