　――恋してるときって普通じゃないの。普通じゃなくなるのが恋愛なの。

　そんなのは嫌だ。自分は自分でいたい、自分らしくないのはもう嫌だ。

　そっと、もう片方の手で綾香の頬に触れる。

　――人を好きになるって、とっても怖いことなのよ。怖いし苦しい、たくさんたくさん涙を流して、気持ちを貫くためには覚悟が必要なこともある。

　そんな恋ならいらない。誰だって優しく楽しい恋がいいに決まってる。

　――せっかく可愛いカノジョがいるんだから大事にしなよ。

　言われなくてもわかってる。彼女と一緒なら自分はいつも楽しくて、そう、拓己や恵も一緒に楽しく優しい時間をすごせる。

　綾香が目を閉じたのを見て、かすかに胸が痛む。でもそれはどうとでもない痛みで、正人はそのまま顔を寄せる。

　どこまでも優しくくちびるが触れて、やわらかなその感触にすべてを預けようとしたとき、伏せた視線の先にそれが飛び込んできた。

　目を上げる。木立の茂みの隙間に中川美登利が立っていた。泣いている。ふたりを見てすぐに踵を返す。音もなく走り去る。

　綾香は気づきもしなかった。あまりに一瞬の出来事で、正人もまた幻だったのかと混乱する。無意識に頭を押さえて後ずさっていた。

　綾香が不思議そうに正人を見たがなにも言えなかった。

　拓己と恵が戻ってくる。

「どうした池崎」

「今……」

　なんて言ったらいいのかわからない。

「ヘンな奴」

　拓己は笑って早く帰ろうと皆を促した。

　走って走って、気がついたら山をぐるりと抜けて浜辺まで来ていた。

　神社に誰かいたようだがどうでもいい。もうどうでもよかった。

　砂に足を取られてもつれて転ぶ。それでようやく止まることができた。

　肩で息をついて呼吸がいくらか楽になると、また涙があふれてくる。

　もう嫌だ。心なんてなくなってしまえばいい。心底そう思うのに消えてなくなりはしない。こんなにあっけなく心は震えて騒ぎ出す。押し殺しても押し殺しても押し殺しても。

　自分が嫌だ。消えてなくなりたい。ふと思った。人魚姫は海の泡になって消えてなくなることができて幸せだった？

「…………」

　あまりに馬鹿馬鹿しい想像をしてしまって笑いが漏れた。自分らしくもない。この痛みは現実で、現実なら耐えるしかない。

　――なに、少しずつでもマシにはなってるだろうさ。

（そうだね）

　きっとマシにはなっている。大丈夫、大丈夫。嘘でもいい、そう言い聞かせる。少しはマシな、明日のために。

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