スイッチ

第６話

「よくぞ聞いてくれた、瑠衣君！」

　一瞬、ニヤリと笑った気がしたのだが、それを払拭するかのように手のひらを叩き、スタンディングオベーションをし始めた。いかにも胡散臭い。正直に瑠衣はそう思った。

「おい、声に出ているよ。たまに心の声が漏れてるから気を付けて」

　いや、何考えてるか分からないジジイよりマシでしょ。

「えーそれ、褒められてる～？」

　え、心の声聞こえたのか。言った覚えはもちろんない。

　横に座っている俊輔からこそっと、お前の心の声漏れてんぞと教えてくれた。米田は話から脱線して黒田と会話し始めた。いつものお決まりのパターンで、話が脱線て、本題を忘れてしまう。いつもなら流していたが、今日はそういう訳にもいかない。

「話脱線してます！　だから、理由教えてください！」

　米田と黒田はこっちを見て、あぁそうだったと言いながら座り直した。

　すると、米田は首をかしげた。

「……で、本題ってなんだっけ？」

「老人ホームに案内しましょうか？」

「あ、大丈夫です」

　話を戻し、ゲホンゲホンと米田は咳ばらいをする。

「君達が聞きたいのは、このプラマイスイッチを何故を渡したのか、だよな」

　米田の研究者モードがログイン。自然と目元が少しきつくなり、眉間が上がる。

「単刀直入に言うと、君達は、俺の研究のモルモットだ」

　……モルモット？

　三人の頭の中に、その五文字が浮かぶ。米田は続けて

「つまり、俺の研究の実験台だ。このスイッチを使って、人間の欲望を研究している。ちなみに、現在の実験台は君達三人だけだ」

　と言った。先生って物理専門なのに、心理学の研究してるんですか？　と俊輔が聞いた。それに答えて、

「とある人物と今、タッグを組んでいてね。物理学と心理学を掛け合わせたら、人間の本性が見えるんじゃないかと思ったんだよ。それに……」

　何故か語尾を濁らせた。

　いや、待てよ。瑠衣は、口を隠すように手を被せ、考え始めた。

　根っからの物理大好き人間が、人間の欲望について興味を示すものなのだろうか。この前なんか、「物理が嫌いっていう人いっぱいいるけど、こんな面白い学問の良さが分からないなんて、本当にもったいない。人間があーだこーだ言ってる文系よりマシだ」と言っていた気がする。（後半は、記憶が曖昧だけど、ニュアンスは一緒だ）

　次は、俊輔が口を開けた。

「じゃぁ、何で、代償が必要なんですか？　欲望を調べたいなら、代償がない方がいいと思うんですけど」

「それはあっちから出してきた条件なんだ。代償がないなら、この実験をしなくても結果は分かっているだろう、って論破されたんだ」

　あ、そうだ。パンっと米田は手を叩いた。

「思い出した。黒田君、代償の話なんだけど」

　どうしてこういうときに本題を思い出すんだよこのジジイ。この世の終わりのように黒田の目は死んでいた。

　米田は、そばにある自分のバッグから分厚いファイルを取り出し、中身を漁った。

「ゲーム機の価格は約四万円。この実験は等価交換だから、あげた分はちゃんと働いてもらうよ。あ、あった」

　ファイルから紙を一枚抜き取り、黒田の目の前にスッと差し出した。

「ここの住所に行ってほしい。時給は千五百円。単純計算すれば、三時間を九日連続で働けば支払うことができる。今日バイトは？」

　黒田は、下を向いていた顔を上げ、ないですと答えた。

「じゃぁ、五時までに行って。ここから近いし、すぐ分かると思う」

　黒田は、左手首を捻って、時計を見て、立ち上がった。

「もう四十五分!?　やば、急がないと！」

　米田は、俊輔に顔を向けて言った。

「あ、ちなみに俊輔も代償を払ってもらうからね。君も同じ場所に行ってもらうよ」

「えっ俺も？」

「高級牡丹餅とラーメン三杯、アウトプットしたの覚えてない？」

「忘れとった……」

「……俊輔、お前らしいな」瑠衣は、俊輔の背中をポンと置いた。今月もかなり厳しいと言っていた。恐らく、有り余る食欲が抑えきれなかったのだろう。

　そう言っている間に、黒田はもうコートを羽織っていた。それを見て俊輔も慌ててダウンジャケットを羽織り始めた。

「じゃぁ、失礼します！」

　二人は、勢いよくドアの向こうを飛び出していった。

「…………」

　二人きりになった多目的研究室に沈黙が生まれる。部屋が広いから、沈黙がこんなにも重いのだろうか。ガラス張りの壁に目をやると、外は夕日が落ちようとしている。キャンパスの憩いの場であるグリーンゾーン（公園のようなもの）には、草木たちが眠ろうとしている。そこに敷いてある石の道に二人の男女が走る姿が見られた。

「二人、間に合うといいな。俊輔、頑張れよ」

　瑠衣はボソッと呟いた。

「頑張れ？　何が？」

「あ、いや、何でもないです。こっちの話」

「ふーん。君も帰る？　もう暗くなるし」

　そうですね、と言って瑠衣は帰る準備を始めた。

　――不気味だ。

　何故かというと、瑠衣には、代償の話をしてこないからだ。あれだけ代償の話をしておいて、自分に無いのはおかしい。米田に警戒しすぎているかもしれないが、どうしても気が揉める。自分から話すのは、少々勇気がいるが、聞かなくては気が済まない。瑠衣は、ジャケットを羽織り終え、ドアノブを回そうとしたとき、口を開けた。

「先生、僕には代償はないんですか？」

　先生は、着崩した白衣のポケットに手を突っ込んで、振り返った。

「君、何かアウトプットしたっけ？」

「……は？」

　え？　どういうこと？　

「心の声漏れてるよ、瑠衣君。学習能力そんなになかったっけ」

「い、いや、そういうことじゃなくて！」

　米田の方に目をやると、壁ガラスから差し込む、残り僅かの夕日が差し込み、影を落としていた。

「何度も言わせるな。君は、何もアウトプットしていない。そうじゃないのか？」

　逆光で表情は分かりずらいが、声が低く、突き放そうとしているのは分かる。圧に押されて、瑠衣は何も言えなくなる。

「あ、そうだった。君は、唯一の選ばれた人間だ。選ばれた人間がアウトプットしたモノなんて知らない」

「……そ、それ、どういう意味ですか？」

　フフッと鼻で笑いだした。声には出さないが、両手で肘を触り、笑いをこらえようとしている。

　背筋が寒くなる。

　何だコイツ。

　何で笑っている。

　何が可笑しい。

　笑いが沸く話ではないのに。

　サイコパスかよ。

　知らない。

　こんなジジイ、知らない。

　コイツ、まともじゃない！

「あ、あぁ、ごめん、笑いだして」と米田は笑いを堪えながら言った。

　呼吸を整えて、

「要するに君は、本物のモルモットだ。欲が無さそうな君がどうなるのか、これから楽しみで仕方ないよ。精々、このスイッチを存分に使ってやってくれ」

　といつもの調子で言った。

　頭が追い付かない。自分の感覚が切り離されて、置いてけぼりにされている。

　瑠衣は、その感覚を払拭するかのように

「どういう意味だ！　ちゃんと説明しろ！」

　と叫んだ。

「だーかーら、君は、無限にアウトプットすることができる、唯一のモルモットなんだってば」

　米田は歩き出した。

「無限？　アウトプット？」

　徐々に距離が近づく。約三メートル。

「あぁ、そうだ。どう使うかは君次第だ」

　約二メートル。

「何でもできるってこと……？」

　約一メートル。

「そうだ。何でもいいんだ。君がやりたいとこ、何でも」

「例えば……？」

　約五十センチ。

「人を殺す、とか」

　身の毛が立つ。

　その反動で、ドアノブを回す。

　引っ張って、出ようとするが、上からドアを掴まれて、開かない。

「もっと、話そうよ。もっと」

　咄嗟に瑠衣は、肘を米田の腹に打ち付け、エル棒を繰り出す。

　グフッと米田は腹をおさえる。

　その隙に部屋から出て思いっきり走る。

　走って、走って、走る。後ろを振り返る余裕はない。

　キャンパスを出ると、繁華街に足は向かっていた。

　人通りが無さそうな、ビルが並んだ路地裏にいつの間にか着いていた。

　両手を膝につけて、息を整えた。

　顔を上げると、派手なネオンの看板が見えた。

　そこから出てきたのは、俊輔だった。