極彩色虚言泡沫絵巻～夢まぼろしは江戸の華～

その四十七 雫、侍の魂を手に入れる

「鳥使いって事は、あの鴉やこの鷹だけじゃなくて、他の鳥も操れるの？」

　こくり、と岬は頷いた。

　そして空いている右手を差し上げると、人差指をくいくい、と小さく動かした。

　すると。

　途端に辺りの木木の枝葉が揺れ、ちゅんちゅんと長閑（のどか）な鳴き声を上げて、何十羽もの雀が二人の元へ慌ただしげに飛んできた。

「え、え、え、ちょっと！」

　雫の躰中に雀たちは留まった。羽が肌に擦れてくすぐったい。この鳴き声を聞くと、こんな状況でも早朝らしい好い心地になってくる。

　笑いながら、雫は岬に云った。

「凄いね、岬くん」

　そうして雫は岬の頭を撫でた。褒められて一瞬きょとんとした岬は、再び軽く人差指を伸ばして、雀たちを一斉に町へ飛び立たせる。鳥たちは朝を告げに、陽（ひ）へ向けて羽ばたいていった。

　それを見送ってから、雫は岬に向けて云う。

「あの、私が気絶させちゃった大鴉、大丈夫かな」

　すると岬は、パンパンと手を叩いた。

　鴉は、目蓋をすっと開いた。

「ぎゃあ」

　一声鳴くと身を起こし、空へ向けて、その大きな羽を動かす。

　忽ち高く飛び上がると――。

　元の通り鳥居の上に、ゆっくりと舞い降りた。

　朝日を浴びた墨黒（ぼつこく）の鳥は、知性を感じさせるその輝く瞳を雫たちに向け、静かに佇んでいる。

　澄み切った姿は、どこまでも美しかった。

「……本当に、御免なさい」

　雫は頭を下げた。

　合わせるように颯太も、桜も首（こうべ）を垂れる。

　そうして、雫が顔を上げたとき――。

　既に鳥居の上には、何もいなかった。

「帰った」

　岬はそっと云った。

　それから雫たちは、岬をつれて宿に戻ることにした。まだ訊きたいことが山ほどあったからである。

　一緒に来てくれるかな、と云ったときは駄目で元元と雫も思っていたが、存外素直に岬は頷いてくれた。何となく此処を離れられないのではないか、と思っていたため、雫は小首を傾げる。

「いいの？」

「うん」

　岬は首肯し、右手で雫の左手を握った。小さく、冷たい手だった。

「その前に」

　雫が出発しようとすると岬はそう云って、境内の隅にあるこぢんまりとした社の方へと、雫の手を引いた。

　引かれるままに雫は、岬と共にその社の前へ立つ。すっかり辺りは樹の合間から射し込む朝の光で明るくなっており、社も沈黙したままその姿を晒している。岬は社の観音開きを、そっと開いた。

　雫が中を覗き込むと、その中には――。

　鞘に収められた一振りの、見事な刀があった。

「これを……私に？」

　雫が問うと、岬はうん、と頷いた。

　雫がそれを引き出すと、ずしりと重みがある。紛う事なき真剣である。試しに抜いてみれば、ぞっとするほど清麗な刀身が現れる。

　雫は思わず、躊躇った。

――本当にこんなものが、必要なのか。

「斬れる物を斬らず、斬れぬ物を斬るが誠の刀なり」

　前置きなく、岬がぽつりとそう云った。

　驚いて雫が岬を見ると、岬は社の扉の裏を指さした。

「書いてある」

　確かにそこにはそんな達筆の言葉が、掠れて残されていた。誰の筆によるものかは知れない。刀を手に捧げ持ったまま、雫は思わずその場で考え込んだ。言葉の意味が判らなかったから、ではなかった。

　判りすぎるほどに判るからこそ、それが自分に出来るかどうか、そのことだけを一心に、考え込んでいた。

　そして最後に、覚悟を決めた。

　――出来るか否かは問題ではない。

　――せねばならぬのだ。

　雫は重い刀を、しっかと腰に差した。

　鞘（さや）には叢雲（むらくも）、とだけ書かれていた。