極彩色虚言泡沫絵巻～夢まぼろしは江戸の華～

その三十六 雫、また怒られる

「左様か――ならば、その鴉とやらを何とかせねばなるまいな」

　浄瑠璃姫は重重しく云う。

　桜がすぐに肯った。

「はい――御剣様。あれがきっと、妖怪（あやかし）の源に御座います。何としても、何としても打ち倒し、江戸に元のような安寧を」

「何を他人事のように云うておる、桜」

　雫の手を取って固く握り、目を輝かせて熱弁する桜に向かって、口をへの字に曲げて妙な顔をした浄瑠璃姫は、冷たくこう告げた。

「そなたも共に参れ」

「――は」

　は、という形のまま口が開き放しになった桜は、巴の人形のようにぎこちない動きで、姫の方を向いた。姫はぺちぺちと、無感動に扇子で畳を叩いている。

　桜は恐る恐る尋ねた。

「姫様、その、今、何と」

「だから。御剣、東雲（しののめ）と共に、桜もその社へ参れ、と申しておる」

「え。わ、私も行くのか」

今更ながらの颯太の動揺した言葉に、今度は雫が耳を疑う。じとりと睨み付けてやると、露骨に颯太は視線を逸らした。

　はぁあ、と姫は呆れ返った溜息を吐いた。

「なんじゃそなたら、御剣一人に行かせるつもりじゃったのか。薄情な連中じゃのう。なあ御剣」

「……まったくです」

「い、いやその、姫、私は一介の絵描きを志す貧相な男に過ぎず」

「わ、私（わたくし）も、ただの町娘に御座いますから」

　二人は懸命に両の手を突き出して断ろうとする。巴は部屋の隅に座り込んで、面白そうにその様子を眺めている。

　ふう、と一旦息を吐くと、雫は立ち上がり、颯太の背後に回り込んでその襟首を猫のように引っ掴んだ。

「姫様、まあこいつは嫌がろうが何しようが私が首根っこ引っ張って連れてきますが、しかしその、桜ちゃんまで巻き込まなくても」

　桜は当人の云うとおり、何と云うこともないただの町娘である。颯太以上に役立つとは考えにくい。無理に連れ込んでも危ういばかりであろう。

　するとそれを聞いて、姫は鼻を鳴らした。

「この者を連れて行かずば何処にその社があるか判らぬではないか。それに――桜、そなたこそ御剣に付き従って行きたいのではないのか。ええ、どうじゃ」

　目を細めて頬に手を添え、加虐的な云い振りで姫はにやりと口の端を上げる。云われた途端、桜はぼっと顔を赤らめた。

「いえ、けして、そのようなことは――」

「いずれにせよ、二人だけでは心許なかろうて。辺りの様子を窺う者が一人くらいおってもよかろう――それともなにか、ついて行かれぬ理由でもあるのか」

　訝かしむようにそう問われ、桜はいいえ、と即座に首を振った。

「御座いません――」

「ならよい。わらわのことは心配するに及ばぬ。わらわにはそこな、護りの雛人形がある。巴と共に此処におるから、襲われる気遣いはなかろう」

「何かあったらあたしが全兵力を駆使して総掛かりで討ち取ってやるから、安心して行ってきな。宿（うち）の守りはそこらの田舎藩より万全だよぅ」

　笑みを浮かべて巴は云う。雫は逆に安心できない。

「さあ、支度をして参れ。出向くのは、そうじゃな、草木も眠る丑三つ刻、妖怪（あやかし）が最も力を得ておる刻がよかろう。なまじっか向こうが弱きときじゃと、ずるずるとどこぞへ逃げられる虞（おそれ）がある。戦うときは正正堂堂、正面から行くが武士（もののふ）じゃ。うむ」

　さあ者共、頼んだぞ、と満足そうに姫は結んだ。