極彩色虚言泡沫絵巻～夢まぼろしは江戸の華～

その二十 雫、「邪鬼」に首を傾げる

「――雫ッ」

　颯太に肩を揺さぶられて、やっと雫は我に返った。

「どうしたのだ。雫らしくもない。聞いていたのか」

「え？　ああ、うん。聞いてたよ……」

　辛うじて雫が頷くと、戸惑いながらも桜は話を続ける。

「それで――このままでは如何（いかん）とも御（ぎよ）し難いと、将軍様の命を受けたお奉行様方が、数多の古典漢籍を当たられたので御座います。そうしてようやっと判ったことには、何でも妖怪（あやかし）どもの大本には、『邪（じや）鬼（き）』なるものがいるのだそうで」

「じゃき？」

　雫は首を傾げる。

　やけに唐突な、聞いたこともない言葉である。颯太も同様の顔をしていたところからして、これは知らぬのであろう。桜はこくりと肯った。

「はい。邪（よこしま）なる鬼と書きます。これがために、妖怪（あやかし）の大群は江戸に押し寄せております」

「ほう。するとその邪鬼が妖怪（あやかし）の勧進元なのか。その鬼を打ち倒せば――」

「いえ、それはどうやら、そうした性質（たち）のものではないようなのです」

　簡単に済ませようとする颯太に、桜は首を振った。

「『邪鬼』とはしっかと像（かたち）を取る妖物ではなく、云ってみれば、魅（すだま）のようなもの。妖怪（あやかし）の邪なる魂魄（こんぱく）を、総じて称するものと聞き及びます。万物に満ちる気の如く、邪鬼の魅は世のありとあらゆる悪しき妖しきものごとに充ち満ちて、力を与え、心を歪め、禍禍しき姿を顕わにする。云い換えれば、数多（あまた）の妖怪（あやかし）どもが須く、邪鬼そのものなので御座います――」

　立て板に水と云った調子で桜は語る。

　感心して聞いていた雫は、最後に云った。

「詳しいね、桜ちゃん」

「いえ――」

　ただの噂に御座います、と桜は羞じらうように顔を背けた。

「しかしそれでは――如何（いか）に将軍様が軍勢を差し向けても無駄、ということではないのか」

　颯太が首を捻る。確かに話を聞く限りでは、そんな茫漠たるものなど倒しようがないように思える。

　しかし桜は、そうとは限りません、と応えた。

「人の躰にも、気の流れの集まるところに急所が御座いましょう。それと同じように、邪鬼の強く深く凝（こご）る処（ところ）がある、というお話で。そこを狙い澄まして叩けば、妖怪（あやかし）どもも取り敢えずは消え、去っていくのではないか、と――云われてはいるのですが」

　此処まで話して不意に言葉を濁すと、桜は少し、不安げな表情を浮かべた。雫は首を傾げる。

「どうか……したの？」

「いえ。これも、聞いた話に御座いますが――どうもこのところ、お武家様のお屋敷や、千代田のお城の様子がおかしい、と」

「江戸城が？」

　雫がつい大きな声を出すと、御剣様っ、と桜が焦った。

「あまり大きなお声を出されませぬよう――」

「え、ああ、ゴメン……」

　町人がお上の噂など、往来でおいそれと口に出すものではないのだろう。

　周りを行く人人に気取られないよう恐る恐る、囁くように桜は云った。

「何やらお屋敷に人（ひと）気（け）がないとか、奇妙な物音がしたとか、入ったきり人が出てこないとか――そればかりか、町の外で妖怪（あやかし）に立ち向かう軍勢にも、近頃めっきり将軍様からの命が届かぬようになった、と。まさかとは思うのですが――」

　桜は言葉を切った。雫にも、この娘が何を云いたいのかは判った。

　既に武家屋敷や江戸城の内にまで、妖怪（あやかし）どもが秘（ひそ）かに入り込んでいるのではないか――ということであろう。　

　妖しき邪鬼の魅（すだま）が、ずるりずるりと、江戸の町を侵していく。

　暗く澱んだ陰気の立ち籠める、町の行く末を雫は想像した。

　厭な光景だった。

　――だが、そうなると。

　姫様と呼ばれていた、あの美しき娘。

　彼女が真実（まつこと）何処かの姫君ならば、そうした武家の屋敷から逃げ来たる身と云うことになろう。それが市井の旅籠に身を隠すとは、この江戸の大事に、何かしらの関わりがあるのだろうか。

　しかし――己の日常と余りにかけ離れた物事が続きすぎて、雫はどうやって考えを巡らしたものか、未だに見当も付かなかった。