パラディーゾ！

第44話 ヤドリギの下で

　ややためらいながらも、しっかりとした意思を持って見据えてくる桜川の目に、俺は釘付けになった。

「今度はどうした？」

「あのね、カイト君に大事な話があるの」

「それ、後じゃダメか？」

　そういうと、目つきが厳しさを増す。

「ダメなの。どうしても、今じゃないと」

「……分かった、聞くよ。それで、何だ？」

　桜川は一瞬下を向いて溜息をつき、再び俺に向き直った。

　さっきよりも10倍増しに真っ直ぐな目が、俺を見つめる。

「私ね、カイト君のことが、好き」

　静かな部屋で、その言葉が響いた。

　そして俺の頭の中で、何度も何度も再生される。

　その衝撃は、今までで最も強く俺自身を揺さぶった。

「前に、言ってくれたよね。『男でも女でも、どっちでも好きにすればいい』って」

　元はと言えばコイツ自身の投げた質問なのだが、今ここで口をはさむのは無粋だろうと、黙って話を聞いていた。

「でも、この世界は2つに1つ、どっちかしか選べないようにできてる。例え、外見をどんなに変えることができたとしても。私は、それがイヤだった。でも、カイト君は違った。好きなようにすればいいって、言ってくれた。それが嬉しかったんだ」

　この瞬間の桜川の笑顔を、俺はきっと忘れることはないだろう。

「カイト君がいてくれたから、今の私がいる。カイト君がいてくれたから、私は自由になることができた」

　だから、

「男子でも女子でもいい、いまここにいる人間としての『私』を見てくれているカイト君と、一緒にいたい」

　聞き終えてからも、俺はしばらく沈黙を保っていた。

　何を言えば良いか、どうすれば桜川を傷つけないか。

　たっぷりと考えてから、ようやく答えを返す。

「……そうか」

「カイト、君……？」

「大事な話と言うから、なんとなく予想はしていた。今日の日付もシチュエーションも、申し分ないからな」

　また少し、言葉を考える。

「何ていうんだろうな、こうやってお前に告白されて嬉しい、って思ってる自分がいるんだよ。それだけの信頼に値する人間に俺はなれてるんだな、って」

「そう、なんだ」

「もちろん。ただ、告白されて嬉しい自分がいる反面、どうしたら良いか分かんねえっていうのも否定できないんだ。何せ告白されたことなんざねぇからな、しかも男に」

「カイト、君……」

「前に言っただろう、別にお前が男でも女でもどっちでもいいんだよ、お前の好きにすれば。そういう桜川が俺は好きだ。——友達としては、な」

「……」

　やはりというか何というか、桜川は目を潤わせて、今にも決壊しようとしている涙の川を必死で抑えていた。

「ま、待ってくれ。別にお前とは付き合えないとか、そういうことじゃ全くないんだ」

「えっ……？」

「さっき言っただろう、別に告白されて悪い気は全くないんだ、むしろ嬉しいくらいだって。だけど、俺としてもよく分かんないんだよ。今自分の中にある桜川が好きだって気持ちが、お前の持ってる俺に対しての『好き』と同じ方向を向いてるのか、って」

　きっと桜川は、ありったけの勇気を出してきたんだろう。

　ならば俺も、それに応えなければならない。

　例えどんなものであろうと、素直な俺の気持ちをぶつけなければならない。

　――例えその言葉が、桜川を傷つけるものだとしても。

　俺の考えが甘かった。

「だから……さ。こんなこと言って許されるのかどうかは分からないんだが……1つ、いいか」

「な、なに……？」

　桜川は既に涙ぐんでおり、その表情は俺の胸を鋭く刺した。

「待っててほしいんだ。ちゃんと俺が答えを出せるまで。頼む」

「カイト君……」

　正直、土下座したい気分だ。

　けどそんなパフォーマンスに意味はないだろう。

「……カイト君、ボクからも1つだけ、いい？」

「ああ」

「ちょっと、いい？」

　手招きに応じて、1歩近づいた。

　桜川の右手が、俺の顔と同じ高さまで上がる。

　そして。

　何かが破裂したような音が、部屋中に響く。

　それと同時に、俺の左頬全体に、胸の痛みよりも鋭い痛みが広がる。

　更にその直後、みぞおち付近に軽い衝撃が走った。

　体を何かで縛られたような感覚と、腹部の柔らかな暖かさ。

　桜川が、しがみついて泣いていた。

　腹の底から叫ぶような、しかしくぐもった声。

「カイト君の、バカッ……！！」

　本当は今すぐにでも抱き締めてやりたい。その頭を優しく撫でてやりたい。

　でも、今の俺にそんな資格はない。

　抱きついたまま、自分の涙を俺の服にたっぷりとしみこませると、桜川はようやく離れた。

　大きく息を吸って、口を開く。

「カイト君、ありがとう。ちゃんと言ってくれて。それでこそ、私の大好きなカイト君だよ」

　しかしそう言った笑顔は、目元が真っ赤に腫れていた。

「私、待ってるから。カイト君が、ちゃんと答えを出してくれるまで、ちゃんと待ちたい。カイト君も、忘れないで。私が待ってる、ってこと」

「ああ、分かったよ。でも待てなくなったら、お前の好きにしてくれていい。それで、いいか？」

「そんな変な気遣いしてくれなくても、ちゃんと待てるよ」

「そうか」

　その後は何もなかったように、明日の準備をして床についた。

　お互いの方を、向くことはなく。