愚将・坂崎直盛

第1話「大坂の陣」

「三国無双と謳われた大坂城も風前の灯火だな」

「うむ」

「張り巡らされた自慢の掘は埋まり、牢人衆を引き連れた真田幸村も討ち取られた」

「左様ですな」

　夏の日、二人の男が山のように巨大な大坂城を眺めていた。

　天高くそびえる天守は、かつての戦いで大砲の弾が当たり一部が崩れ、修復されぬままになっている。

　徳川本陣では、これから行われる総攻撃に備えて、多くの将兵が待機していた。

　戦況がくつがえることはない。あとは残党を倒し、敵総大将を捕らえるだけと、緊張感はあまりなかった。

「腕が鳴る。今回の戦は小競り合いばかりにしか参加できず、活躍の機会がまったく回ってこなかったからな」

　ひげ面の男は甲冑をカチャカチャ鳴らし、腕を振り上げてみせる。

　風貌は熊のように野性的で、ギラギラした目から強い精気が感じられる。

　彼の名は坂崎直盛（さかざきなおもり）。

　岩見国（現在の島根県）津和野３万石の大名である。

　天下人・豊臣秀吉に従い、戦国乱世を駆け回った猛将で、齢５０を超えてなお盛んであった。

「これが終われば、しばらく大きな戦はないだろう。柳生殿もどうだ、一暴れしてこないか？」

「……拙者は上様をお守りする任がありますゆえ」

　柳生と呼ばれた男はキセルを口から離し、ゆっくり煙を吐いてから答えた。

　頬骨が突き出し精悍さのある顔立ち、いかにも剛直そうな男である。

　坂崎や他の将と違い、戦の前にもかかわらず、甲冑を身にまとわず軽装のままであった。

「欲がないのだな、柳生殿は。……それとも、臆病風に吹かれたか？」

　坂崎は下品な顔を柳生に向ける。

　だが柳生は眉ひとつ動かさない。

　坂崎は挑発を続ける。

「聞いた話では柳生殿は人を斬ったことがないとか。将軍の剣術指南役がそれでは若造になめられちまうだろう。なんなら、この俺が人の斬り方を教えてやってもいい」

　柳生宗矩（やぎゅうむねのり）。

　新影流を極めた剣豪・柳生宗厳の子で、二代将軍・徳川秀忠の剣術指南を務めている。

　剣技は徳川随一とされるが、真剣で人を斬ったことがないと噂されていた。

「それはありがたいお話」

　肯定するでも否定するでもない返事であった。

　坂崎の話に興味がないのであろう。

　大坂城の天守を眺めながらタバコをふかしていた。

　打てど響かない。

　面白みのない奴めと、坂崎はつばを吐き捨てる。

「火だ」

「は？」

　坂崎は柳生の発言にタバコを連想してしまう。

　だが違うことはすぐに分かった。

「城に火がついた」

　柳生が眺める先に赤い光点。

　大坂城のあちこちで火の手が上がっていたのだ。

「くそっ、抜け駆けされたか！」

　全軍による総攻撃の前に、誰かが抜け駆けをして攻め入ったのではないか、坂崎はそう解釈した。

「違う。あれは豊臣方が火を放ったのだ」

「敵が？　なぜ？」

「もはや勝ち目はないと見て、一部の者が逃げ出したのであろう」

　大坂城に籠もるのは豊臣秀頼を大将とした者たち。

　秀頼は秀吉の子で豊臣家の当主である。

　徳川家康はかつての主君である秀吉が亡くなると、豊臣家を滅ぼすため、今回二度目の大戦をしかけていた。

　大坂城にはかつて秀吉から恩を受けた忠義者を始め、戦国最後の戦に華を咲かそうと思った武辺者、職を失い明日食べるものにも困っている貧者たちが８万人集まっていた。

　戦国時代を生き抜いた名将たちの活躍で一時は善戦していたが、すでに多くの者が討ち取られ、組織だった行動を取れぬ烏合の衆となり下がっていた。

　士気の下がった兵たちは、城を燃やしてきましたと言えば徳川方は喜ぶだろうと思い、火を放って逃げ出したのである。

「バカな！！」

　坂崎は突然大声を上げる。

　これには柳生も眉をつり上げて反応した。

「戦が終わる！？　俺はまだ手柄を上げていないのだぞ！？」

　ちょうどそのとき、将たちの集まる詰め所に乱入する者があった。

「皆の者、聞けい！　上様からのご命令だ！」

　彼の名は土井利勝（どいとしかつ）。

　将軍秀忠の側近で老中を務めている。

　たいした家の生まれではないのに、幕府の最重要ポジションを務めているため、よくねたみを買っていた。

　将軍の父・家康が妾（めかけ）に生ませた子ではないかと誹謗されることもある。

「城にはまだ上様のご息女がおられる。なんとしてもお助けするのだ！」

　秀忠の娘で、名を千という。

　秀吉の子・秀頼に、７歳のときに嫁つぎ、今は１８才である。

　徳川による攻撃が始まったが、まだ大坂城に残されたままであった。

　秀忠も人の子であり、人の親である。敵は滅ぼしたいが、娘を助けられるならば助けたい。

　土井の発言に、将たちの詰め所は急に静まりかえる。

　まだ敵兵が大勢いる城に急いで突入しなければない。火が回る城中で姫様を探し出し、無事に救出させるのはいかに困難なことか。

　無駄な被害を出さず、じっくり包囲殲滅しようと思っていたのだから、気乗りしないのも仕方がない。

　誰だって死にたくないし、家臣を死なせたくないのだ。

　土井の話には続きがあった。

「お救いした者に姫様との縁組みを許すと、上様はおっしゃっておる！」

　打って変わって、今度は歓喜の声があちこちから上がる。

　千姫は豊臣秀頼の妻ではあるが、この戦で秀頼は自害するか処刑されるだろう。その後の再婚相手をここで救い出した者にしようというのだ。

将軍の娘と結婚できるのはどれだけ名誉なことか。末代までの安泰と発展を約束されたようなものである。

　ハイリスクハイリターンな仕事が提示され、諸将の心は功名心に変わりつつあった。

　戦はまだ終わっていない。

　坂崎は目を炎のように燃え上がらせる。

「俺がいく！！」

　諸将のざわめきをかき消すほどの大音量だった。

　周囲は再び静まりかえり、視線が坂崎に集まる。

「何だあいつは……」

「坂崎だ」

「あの卑怯者の坂崎か？」

「姫様目当てとは浅ましい」

　坂崎はもともと悪評の多い武将であった。

　一番に名乗り出た坂崎にマイナス評価がささやかれる。

　誰が一番乗りであろうと悪口は出たはずだが、坂崎はそれほど地位も高くなく、素行もよくないため、皆は文句を言いたい放題であった。

　なんと思われようと関係ない。

　ハイリスクは坂崎の望むところであり、このシチュエーションは彼を熱くした。

　諸将からの悪口も、むしろ心地よく思えていた。

　坂崎は威勢よく歩き出し、将たちをかき分け退出しようとする。

「命に代えても姫様をお助けせよ。これは幕府のためにも、おぬしの家のためにもなることゆえ」

　退出しようとする坂崎の背後から、老中の土井が声をかけてくる。

　いいから行ってこい。千姫さえ助かれば、死んでも別に構わない。ということに違いなかった。

　興が冷める思いがした。

　坂崎は立ち止まり振り返る。

　土井をきっとにらみつけ、何か言葉をぶつけてやろうと思ったが、なんとか堪えて再び外に向かって歩き出した。

　幕府など知ったことか。俺は俺のやりたいようにやる、それだけだ。

　退出する途中、柳生の姿が目に入ったが、彼は相変わらずタバコをふかしていた。

「坂崎殿、どちらへ」

「城だ。千姫を助けにいく」

「城へ！？　牢人衆は敗れたと言っても、側仕えの精鋭は残っておるぞ！」

　どしどし地面を踏みつけながら歩く坂崎に話しかけた男は、小野寺義道（おのでらよしみち）という。

　坂崎より少し下で５０歳目前である。

兄が戦死したため、１０数歳で家督を継ぎ、出羽仙北（現在の秋田県）の大名となる。しかし関ヶ原の戦い後、改易されて（領地を奪われて）流浪していたところを坂崎が拾い上げ、家臣としていた。

「分かってる。だからこそ行くんだよ」

　坂崎は小野寺を押しのけて進もうとする。

「ふ、坂崎殿ならそういうと思っていた」

　小野寺はニヤリと笑い、刀をぐいと差し出す。

　筑後の名工が鍛えた「三池典太光世」（みいけてんたみつよ）、坂崎の愛用する刀であった。

　坂崎は微笑む。

「さすがは小野寺殿、分かってるじゃないか」

「同じ穴のむじな。坂崎殿の思うことくらい、手に取るように分わかるわ！」

　小野寺は戦場において個人的な感情に走りがちで、武士の大将としてはいささか器が小さかった。

　しかし、腕っ節と度胸だけは誰にも負けぬ根っからの武人である。

　坂崎もまた同じタイプの人間であり、皆に嫌われていた小野寺を迎え入れたのもそのためであった。

「ほれ、槍も用意してあるぞ」

　小野寺が合図をすると、部下が走り寄って坂崎に槍を差し出した。

　山姥（やまんば）の槍、と名付けられた剛槍である。

　妖怪山姥が持っていたとされる槍で、山姥に襲われた武士がこの槍を奪い取り、山姥を突き刺すと霧のように消えてしまった、という逸話を持っている。

「ふん。これがなくては始まらんな」

　坂崎とともに数々の戦果を上げてきた槍である。

　太刀を佩き、槍を手にして、坂崎は嬉しそうに笑った。

「後続は待つのか？」

「いや、俺たちだけでいく。手柄は誰も渡さん」

「そうか。だが、勝算はあるのか？」

「はっ！　勝算など知ったことか！　……と言いたいところだが、俺にも考えがある」

　坂崎は不敵に笑った。