僕の薬庫は異世界に続く

第135話 最後の問題

　海に引っ張り出される前の最後の楽しみなのか、そこここで船員が酒を飲んでいた。晶（あきら）が前を横切ると、むっとした顔でにらみつける者もいる。

「ガラ悪い人が多いなあ……」

　それでもなんとかして、インヴェルノ伯の家まで戻る術を見つけなければならない。さて、誰に聞いたものか……と路地に入ってため息をついていると、何度も聞いた声がする。

「ははは、やり遂げたね。ちょうどいいところで会った」

　黒猫だった。樽の上に香箱座りをしているので、いつもよりふっくらして見える。

「……格好悪かったかな」

　晶が自嘲すると、黒猫はこちらの気持ちを見透かすような目で見てきた。

「いや、よくやったよ。君もとりあえず、エテルノではお尋ね者だ。……それも長くは続くまいがね」

　意味深な言葉に、晶は首をひねる。黒猫を見やったが、彼は視線に構わず続けた。

「さ、私の隣に来たまえ。魔方陣を新しく張り直してやろう。凪（なぎ）のところまで行くんだろう？」

「うん。ラッキー」

　楽ができるならそれに越したことはない。晶は言葉に甘え、黒猫の側に寄った。

　陣を抜け、まだ焦げくさいパーチェの家付近に降り立ち、凪を探す。

「あっ、いた」

　凪は特に怪我もせず、焼け跡を見ながら肩を落としてぼんやり座っていた。

　十年分の小言を覚悟して近づいていったが、凪の様子がおかしい。軽く晶を見上げただけで、後は微動だにしない。

「どうしたの？　元気ないね」

「ん……お前か」

　声にも張りがなく、実に気の抜けた様子だ。おかしい。人の言うことに聞く耳持たない、この天上天下唯我独尊男がへこむなんて。

「どっか痛いの？」

「いや。死体を見過ぎて気分が悪いだけだ」

「ああ」

　凪はそれだけ言って口をつぐんだ。焼け跡には、まだ兵士やカッペロの死体が転がっている。確かに、気が滅入る光景だ。

「やっぱり、あれだ。自分のせいで死人が増えるってのは、嫌なもんだ」

「凪のせいじゃないでしょ、絶対」

　晶は言う。凪が、わずかにまぶたを引きつらせた。

「みんないい大人なんだから、自分で選んだことの責任は取らなくちゃいけない。巻き込まれたカッペロはかわいそうだけど、ここの兵士たちは仕方無いよ」

　あらゆる行動には、副反応がつきまとう。それに伴う不利益は、選んだものが背負っていかなくてはならない。自由であるとは、そういうことだ。少なくとも晶は、そう考えている。

「……意外と鋼メンタルだな」

　凪はそう言って瞬きをした。

「理論的に考えたらそうなるでしょ。あっちから襲ってきたのに、なんで僕らが悩まなきゃいけないのさ」

　晶が口を尖らせる。それを見た凪の顔がふっと緩み、小さくつぶやく。

「──そうだな。帰って、おねーちゃんとでも遊ぶか」

　どことなくさっきと様子が違ってきたのを感じて、晶も笑った。

「ラボの萩井（はぎい）さんが待ってるって」

「あれは女の範疇に含めない」

　憎まれ口が出てきた。ようやく、いつもの凪である。

「じゃ、帰ろっか」

　晶がうながすと、凪がポケットに手をつっこみながら立ち上がった。黒猫もうにゃうにゃ言いながらついてくる。

「晶」

　突然、凪が振り返って言う。

「なに」

「……お前、辰巳（たつみ）に似てきたわ」

　いきなり何だ、と言い返そうかと思った。しかし凪の顔があまりに穏やかだったので、わざわざ混ぜ返す気も失せ──かわりにこう答える。

「当たり前でしょ。息子なんだから」

　すると凪は、子供のように顔をくしゃくしゃにして笑った。そして率先して、陣に飛び込む。置いて行かれた晶は、それをいいことに振り返って黒猫に聞いてみた。

「知ってるんでしょ？　ここで起こったこと」

　しかしこのへそ曲がりの賢人は、面倒くさそうにそっぽを向いただけだった。……本当に、小賢しい。

　帰ってきてからがまた大変だった。晶は、早退の理由をでっちあげなくてはならなかったからだ。

　なんとかそれらしい病気をでっちあげたが、クラスメイトからの「あいつは一体何やってるんだ？」という視線は消えるどころか、ますます濃くなっていた。それでもノートをとってくれている子がいるのは、素直にありがたい。いずれ恩を返さなければ。

　そのうち、学校から目をつけられて、バイトのことも聞かれるかもしれない。そうなったら、腹をくくって凪と打ち合わせをするしかない。あの面倒くさがりは、さぞ嫌がることだろう。

　色々考えながら自転車をこぎ、店に着いた。扉を薄く開けると、男の怒鳴り声が聞こえてくる。

「どうしてくれる、あんたのせいだぞ」

　晶はその顔に見覚えがあった。初穂（はつほ）が怒らせた、少女の父親──確か、丈治（じょうじ）という名の──である。彼が立ち上がって、派手に卓を叩いていた。

　そういえばあの問題、全然解決してなかった。最後の最後が凪で、本当に大丈夫だろうか。はやる心を抑えつつ、晶は裏口に回る。そこから店に入り、そっと室内の様子をうかがった。

　前と同じように、丈治と美沙（みさ）が並んで座っていて、その正面に凪。

　丈治は大激怒の最中だったが、凪はへらへらと受け流している。この前彼らに会っていない凪は、今まさに情報収集しているのだ。知らない、と言わないところが店主らしい。