僕の薬庫は異世界に続く

第134話 陰と陽の幕引き

　最初から、諦めてたわけじゃなかった。あの王がもう少し話せる奴なら、そこを説明してやったのだが。想像以上のクソだと分かったので、思わず叩きのめしてしまった。今になって自分でもきわどい賭けだったと思う。

「なんでも知ってる凪（なぎ）くんに聞こうか。初めて敵に膝をつき、敗北を知った王は、どうしたと思う？」

　黒猫の問いに凪は答えず、見晴らしの良い道を歩き始めた。長い山の稜線が暗く濃くなり、目の前の空は橙から紫に変わろうとしている。黄昏の終わるその空に、薄く月が浮かんでいた。凪が仰ぐ月に寄り添うように、霞む星がいくつか出ている。

「さあな、俺が知るかよ」

　嘘だ。本当は知っている。折れたプライドというのが人をどう壊すかということを、どこにも行けなくなった人間がどうなるかということを。それを知ってなお、放置したのだ。

　また罪を背負った。間接的にしろ、人を殺したのはこれで二人目だ。

「……インヴェルノのおっさん、あんたの思うとおりにはなりそうにねえぞ。すまんな」

　麓に向かう凪が発した捨て鉢な声は、冷たい風に溶けるように消えていった。

　凪が皮肉につぶやいて居た頃、晶（あきら）たちも同じ夕焼けを見ていた。黄昏の時間は明るく、昼の最後の残り香が海をきらめかせている。

　兵士たちを放り出すと、船はすっかり通常運行に戻った。今までの遅れを取り戻すように歩を掲げて白い波の上を疾走し、穏やかな海を通っていく。晶たちはただ見ているだけで良かった。

　北に向かって数日でゴルディアの領海に入り、港に着岸できるらしい。歩きや馬の移動が多かった晶は、客として行く船旅とはこんなに楽なのかと感心した。

　疲れているだろうに、パーチェは部屋に戻らず、ぼんやり海を見ている。晶はその様子を、影がかかる距離からしばし見守っていた。

「そこから、何か見える？」

「まだ、ぼんやりしか。眼鏡がないもの。もう少し夜にならないとね」

　手先の器用な船員がいて、眼鏡を修理してくれていると彼女は言った。そういえばさっき、どこかから槌のような音が聞こえてきていた。

「ただ、片目の石が壊れちゃったから、完全には元に戻らないって。同じ物が手に入ればいいんだけど」

「そうだね。知り合いに頼んでみるよ」

　晶が相づちをうつと、パーチェは黙り込んだ。その瞳には、適切な言葉を探している迷いがある。

　たっぷり五分は経ったろうか。パーチェがようやく口を開いた。

「アキラ、どこから来たの？　ゴルディアじゃないわよね」

「信じられないほど遠い国……としか、言えないな」

　晶が含みを持たせると、パーチェはすぐそれに気付いた。組んだ腕に顔を埋め、低い呻きのような声を漏らす。

「言いたくないの？　言っちゃいけないの？」

「どっちもかな」

　日本のことを話しても、信じてもらえないだろう。不用意に情報を与えて、カタリナににらまれるのも嫌だった。

「海を渡らないと行けないの？　何日もかかるの？」

「それだけじゃ足りないよ」

　晶の言葉を聞いて、パーチェは少し困惑している様子だった。

「……行ってみたいな、アキラの国」

「パーチェ、勉強好きだもんね。僕の国なら、すぐ先生になれそう」

「……まあね」

　おかしい。軽い駄々に答えたら、急に空気がひんやりしてきた。パーチェがあからさまにがっかりしたのが分かる。晶は、自分の顔がひきつるのを感じていた。

「何か変なこと言った？」

「別に」

　パーチェの言葉にトゲが混じっている。晶は目を泳がせた。このまま流して別れたら、一生嫌われそうな感じがする。

　どうしよう。

　頼りになる凪もいない。口の中が乾いてきて、晶はこのままどこかに飛んでいってしまいたくなった。

「……分かった。この話は、おしまいにしましょ」

　不意にくすくす笑う声が聞こえてきて、晶は顔を上げた。パーチェがいつもの笑顔に戻っている。助かった。

「そんな顔されちゃ、ね。諦めるわ」

「ごめん」

「いいわよ。アキラが鈍いことはよく分かったから」

「う……」

　何か会話の中で地雷を踏んでいたらしい。モテたことがないのを、見透かされてしまったようだ。黙って晶は口唇をかむ。

「アキラ」

「ん？」

　まだ晶が困っていると、横から肩を叩かれた。顔をそちらに向けると、パーチェの顔が近くに見える。

「また会える？」

「うん。会いに来る、約束するよ」

　それを聞いてパーチェが微笑む。彼女の背後に、ぼんやり明るい月が見えてきた。

　ゴルディア港でパーチェをレオに託したところまでは良かった。完璧に計画通りだった。しかしその後、しつこく引き止められて遅くなってしまった。周囲の大人まで口々に晶を引き込もうとしたから、余計タチが悪い。

「まずいな、陣の出口を勝手に変更したし……凪、困ってるよなあ」

　晶は強引にレオを振り切り、やっと外に出た。天気は晴れ。対岸の島がかすかに見え、海も空も青い。ずっと見ていたくなる光景だが、晶は先を急いだ。