僕の薬庫は異世界に続く

第126話 救いの手

　それは吹いてきたすきま風にあおられて、かすかな音とともに晶（あきら）の手の届かないところへ転がっていった。

　パーチェの桃色の髪が、あらわになる。

「おい、見ろ！　桃色の髪だ！」

「間違いない、あいつだ！」

　散っていた衛兵たちが戻ってくる。それをちらっと見てから、晶は鉄棒が飛んできた先を見た。

「よう、久しぶりだな。今度こそたたきのめしてやる！」

　目を血走らせているのは、先日ぼったくり屋台で見かけた用心棒だ。晶の方しか見ていない。よっぽど先の一件を恨んでいる様子だ。

　事情を知らないパーチェが、傍らで目をぱちくりさせていた。

「……ああ、いたなあ。こんな奴」

「なんだとー！！」

　引き下がる様子のない用心棒には悪いが、晶には集まってくる衛兵たちの方が恐ろしかった。一旦退くか、と思っていたが、彼らの動きは予想以上に素早い。

「囲め！」

「必ず捕らえよ！！」

　周囲で怒号が飛び交う。様子をうかがっていた晶は、パーチェの手を再びつかんだ。

「行こう。死にたくなかったら、逃げるしかない」

「わ、わかったわ」

　晶は市場の中を駆ける。続くパーチェも必死に晶の手を握ってくる。だが、一区画を走り抜けても用心棒は追いすがってきた。

　場合によっては、戦闘を覚悟した方がいいだろう。しかし晶は丸腰である。

　晶が不安を覚えた時、ちょうど大道芸人が見えた。道の横で、客に剣を検分させている。その方向を見やった。

「お兄さん、その剣、僕にも触らせて」

「あっ、君」

　顔をしかめる芸人をよそに。晶は剣を強引に手に取った。

「待ちやがれ、このクソガキ！！」

　そこへ、用心棒が顔を真っ赤にして駆け込んでくる。

　鉄棒を剣で払いのける。圧倒的な質量に剣は耐えきれず、軋み音をあげて折れた。しかし、それで十分だ。晶は破顔する。

「うおっ」

　まさかそらされると思っていなかった相手は戸惑う。その瞬間、晶は剣の柄で、用心棒の顎を強打した。

　用心棒が泡を吹き、動かなくなった。

「ごめんお兄さん、これ剣のお代！！」

「坊や！？」

　交渉している時間はない。晶は銀貨をその場に投げ、再び走り出した。左右の売店に体が当たり、商品がばらつく。

「きゃっ、ごめんなさい！」

「おばちゃん、ごめん！」

「あんたたち、何があったんだい！？」

　おばさんに呼び止められようと、おじいさんが目を丸くしようと、止まってしまったら全てが終わる。肺の中がぺしゃんこになるくらい荒い息を吐きながら、晶たちはつむじ風のように市場をあちこち駆け抜けた。

　穀物売り、魚売り、肉製品売り──市の一郭をしめる雑多な屋台が視界をちらっと占有しては、後ろに流れていく。かなり速い走りにも、パーチェは文句を言わずよくついてきた。

　しかし時間とともに、手数の差があらわになっていく。かわしてもかわしても、追撃に加わる兵は、増えるばかりだった。彼らの姿を見ない通りはなく、港につながる道がふさがれていく。

　ここで息切れした晶は、一旦止まる。顔が自然と下を向き、荒い呼吸を繰り返す。喉が焼けるように痛かった。

「一旦、街へ隠れる？」

　ずっと逃げ続けたパーチェが弱気になっている。晶はなんとか声を絞り出した。

「ダメだよ……船を取られたら、いよいよ追い詰められる。一か八かで港へ向かうしかない」

　気を取り直して、できるだけ暗くて狭い道を選んで走る。どこかから抜けられるのではと、淡い期待を持っていたが、やがて路地にも衛兵の姿が目立ち始めた。

「いたかっ」

「いや、そっちはどうだ」

　これでは辿り着けない。小さく船の姿は見えているのに近づけないもどかしさが、晶を苛立たせた。

「晶、あっちは？」

　パーチェも周りに目を走らせる。しかし彼女の見つけた、ただ一つの道は、大量の木材でふさがれていた。妙にきちんと木材が組まれていて、吹き飛ばすのにも時間がかかりそうだ。

「どうしようもないじゃない。あいつら、なんて意地が悪いの……」

　パーチェが振り返って悪態をついた。だが晶は、引っかかるものを感じて先に進む。

「なんで、こんなに手間をかかることを……？」

　ここを通るのは車ではない。子供二人を抑えたいのなら、他の道のように衛兵を待機させれば済む。こんなにびくともしないほど、木材を組む意味など──

「ひっ」

　木組みに向かって進む晶の袖を、パーチェが強く引いた。パニックになりそうな顔で、彼女は切れ切れに言う。

「ま……前、手、手がっ」

　確かに彼女の言う通り、木材の隙間、ちょうど晶の胸のあたりから日に焼けた手がのぞいている。しかし、大人にしてはずいぶん小さい──生身の子供の手だ。

「馬鹿アキラ、何やってんだ。さっさと来ないと捕まるぞ」

「セータ様！？」

　子供の手が引っ込み、木材がずれる。見知ったセータの顔が、バリケードの奥からこちらを覗いていた。彼はさらにささやく。

「そこの大きい木を手前に引け。動くから」

　言われたとおりにすると、確かに空間ができた。頭を下げ、体を縮めてそこを這って通る。木材の懐かしい匂いが晶の鼻をくすぐり、一瞬気分が楽になった。