僕の薬庫は異世界に続く

第123話 スカートが似合う男

　ラクリマの言った通り、部屋の隅にがっしりした木箱が置いてあった。それを急いで台車に乗せ、蓋を開けてシーツをその中に敷く。

　パーチェが箱の中に入った。顎を引き、幼児のように丸くなる体勢をとる。

「せ、狭い……」

　小柄なパーチェでも、箱に入るのはギリギリだった。猫のように寝た彼女が、うめき声をあげる。

「ごめん、ちょっとの我慢だから」

　パーチェに詫びながら蓋を閉め、晶（あきら）は衣装戸棚を開け唖然とした。……うん、服はたくさんあるけど、女物しかないぞ？

「ここから持っていくしかないか……」

　晶は仕方無く、覚悟を決めた。失敗したら死ぬしかないのだ、これくらいで怖じ気づいてどうする。

　晶はほどなくして、台車を押しながら部屋を出た。さっきは感じる余裕もなかったが、昼下がりの暖かな風が吹き付けてくる。スカートがめくれやしないかと、ひやひやした。

「これも追加で。よろしくお願いしますね」

　たくましい人足たちに、晶は頭を下げた。筋肉の発達した彼らは特に重さを気にした様子もなく、パーチェを乗せた箱を両手で抱えて持って行った。

「……私はちょっと体調が悪いので、港までの付き添いは彼女に頼みます。しっかり言うことを聞くように」

「わかりました」

　玄関で休んでいたラクリマは、女装した晶を見ても顔に出さず、御者に指示を出す。奇怪なものへの耐性があるのだろう。年の功とはありがたいものだ。

　晶は木箱が積まれた馬車に人足と一緒に乗って、しばらく移動する。やがて、街の検閲所に着いた。ここで官のチェックを受け、異常なしと認められれば荷物は港へ向かうと御者は言った。

「何だ、まだあったのか……」

　検査はあまり真剣に行われていないらしく、閑散とした倉庫のような場所に男が一人だけいた。彼が荷物の管理官で、面倒くさそうに壁にもたれ、長い髭をいじっている。あまり仕事熱心なタイプではなさそうだ。

「申し訳ございません」

「さっさと持ってこい、私は忙しいんだ」

　やる気がない上に急いでいる。これ以上ない好条件だ。晶はいそいそと、パーチェの入った箱を管理官に渡した。

「ん？」

「え」

　官は片手で箱を軽く動かす。さっきまでとろんとしていた官の目が、細くなった。晶は思わず、低めの声を出してしまう。

「ほ、ほほほ……どうかなさいましたか？」

　声をごまかすように笑いながら晶が聞くと、官は器用に片眉だけをあげてみせる。

「この箱、いつもよりやけに重いな。何が入っているんだ？」

「そ、そうでしょうか？」

　気付かれた。晶は心の中で思いきり悪態をつく。ここで箱を開けられたら、全ての努力が水の泡だ。

「あっ」

　晶はわざと悲鳴をあげた。わざとらしく黒い靴下を金具に引っかけて、足をさらす。これを見て、突っ立っていた官が面白いほど前のめりになった。……もしかして、女装だとバレていないのか。

「あら、困ったわ……」

「おお、困った困った」

　晶の足に官が食いついているうちに、入ってきた人足たちが、パーチェが入った木箱を馬車に積み出した。それでも官はまじまじと晶の足を眺めている。

「ああ、積まれてしまった……まあ、いいか」

　自分のところから通り過ぎてしまうと、不審より面倒さが勝ったようだ。官はそれ以上箱については追求せずに振り返り、晶ににじり寄ってくる。

「お嬢さん、今夜一緒に」

　晶は間髪入れず、官の眉間を殴った。

「ひ……どい……」

「それはこっちの台詞だよ」

　官の意識が遥か遠くに飛んだのを確認し、人足たちが異変に気付く前に、晶はさっさと外に出る。

　御者に指示を出し、大急ぎで乗ってきた馬車で荷物を追いかける。あとは船に乗るだけ。それを乗り切れば、パーチェは自由の身だ。港まで兵士が追ってこないのを願うしかない。

　馬車の中で、晶はほっと息を吐いた。それと同時に、余計なことが頭に浮かぶ。

「それにしても、あの管理官の目……僕って、そんなに色気があるのか……」

　凪のところをやめて、メイドカフェで働いたら稼げるんじゃないだろうか。そんなことを考えていたせいで、晶は馬車が揺れた時、壁にしたたか頭をぶつけた。

　馬車は順調に走っている。しかし晶には、小さなうめき声がずっと聞こえていた。パーチェはかなり参っている。

　無理もない。ただでさえ箱は通気性が悪いし、がたがたの道を走る馬車はひっきりなしに揺れる。晶だったら、待っている間に吐いているだろう。

　今は注意しないと気付かないくらいの声だが、大きくなれば人足にもばれてしまう。早く着いてくれ、と晶は願った。

　そこからさらに通りを二つ越えたところで、不意に馬車が止まる。

「呼びかけてくる男がいるんですが、どうします？」

　御者に呼ばれ、晶は外に出た。

「あの人……！」

　晶は知った顔を見つけた。ラクリマと一緒に行った、賭場の主人が倉庫の前で手を振っている。やっと助けが来た。

「おに……いや、そこのお姉ちゃん！　うちに運ぶはずだった荷物はどこだい、先にくれよ！」

「勝手なこと言ってますね」

　事情を知らない御者が主人をねめつけるが、晶はそれを押しとどめた。