僕の薬庫は異世界に続く

第120話 雇い主の女難

　凪（なぎ）は指を唇に当て、予言者めいた顔をしながら言った。

「遠からずことが動く。俺も動くが、八方うまく納める自信はない。せいぜい息の根を止められんよう、頑張れよ」

「ご武運を」

　凪は不穏なことを言う。悪知恵の回る彼には、これも珍しいことだった。

　不安はあったが、パーチェをラクリマに託し晶（あきら）たちは立ち去った。これでしばらくは安全だろう。

　二人きりになってから、街の定食屋で思い切り飯をかきこむ。晶は昨日のことがまだ恐ろしく、焼いた肉は口に出来なかったが、凪は気にした様子もなく豚の丸焼きをばくばく食べていた。

「よく食べられるね……」

「あれとこれとは別物だ。どうしても気になるなら、清めの塩でもふっとけ」

　晶はその言い分に呆れて、のろのろながらも肉を口につめこんだ。

　腹がふくれてから、早馬を飛ばして来た道を戻った。焼け落ちた木々、それにすっかり灰になった下生え。それが、火勢の激しさを物語る。晶たちはその合間を進むことになった。

　できるだけ大股で進み、転がっている黒焦げの死体や所々に出ている白骨は、努めて見ないようにした。

　しかし凪は時々足をとめ、焼け焦げた装備の残骸にじっと目をやっていた。焼き肉のことといい、晶は時々この人の神経が信じられなくなる。

　焼け焦げの匂いがする中を急いで進むと、幸いにも見慣れた光があった。魔方陣だ。不思議な陣は無事だった。すすけて、いがらっぽい空気の中でも変わらず、黄金の輝きを保っている。

「あ、黒猫」

　そして陣の側で、黒くてでかい猫が香箱座りをしていた。朝の光の中で、前触れもなく現れた黒い猫は不思議な存在感を放っている。

　晶たちが近づくと、彼は風で灰を舞い上げながら大あくびをする。

「遅かったじゃないか。しかしここは嫌な匂いがするねえ、魔法を使わなければいられたものじゃない」

　いきなり現れてこの言いぐさである。肝が太い猫だ。

「てめえ、いい度胸だな」

「ストップ、ストップ。何か理由があるのかもよ？」

　憤慨して殴りかかろうとする凪を、晶は止める。

「助けにも来ず、どこで何してやがった」

　拳を空中でとどめた凪が聞いた。

「君たちのことは見てたけどねえ。風で火は消せないから。まあ、行き止まりに捕まったら吹き上げてあげようかなと」

「最初からそれやってよ！！」

　晶は本気で怒った。凪が無言で拳を打ち下ろし、猫がふっとんだ。

「で、罪滅ぼしにお迎えってか？」

「おお、痛。それもあるね──でも、本題は別」

　黒猫は重々しく言葉を切る。彼の目が、きらっと光った。

「釘をさしておこうと思ってね。やりすぎないように」

「問題ない」

「うまくいけばの話だろう」

「いかせるさ」

　凪と黒猫は、短い禅問答のような問いかけをする。何かを背負っている様子の二人はしばらく、そのままの姿勢でにらみあった。

「……なら、ひとまず君に任せるか」

　先に折れたのは、黒猫だった。

「おう。猫は猫らしく、とっととそこからどけ。晶が帰れないだろ」

　話の内容には目をつぶって、晶は聞く。

「凪は一緒に来ないの？」

　凪は固い表情のまま、しっかりうなずいた。

「晶。近いうちに戻る。それまでの間、できるだけパーチェの様子に気をつけていてくれ」

「分かった。そっちも気をつけて」

　凪が魔方陣から離れ、手近な石に腰掛ける。軽く背中を丸めたその姿は、誰かを待っているようだった。

「万が一俺に何かあったら、美形で慎み深く高潔、しかし金儲けはうまい男だったと触れ回るんだぞ」

　晶は雇い主を一瞥してから、うなずいた。

「分かった。美形で欲深くゲスい、借金だらけの店主のことは忘れないよ」

「あっ、てめえ」

　凪に捕まえられる前に、晶はその場を逃げ出し、陣に入っていく。

「あら、お帰り」

「初穂（はつほ）さん、本当にありがとうございました」

「あんた何そのボロボロな服。凪は一体なにさせてるのよ！？」

　険の混じった声を吐く初穂に頭を下げ、晶は言い訳に終始した。しかし火事に巻き込まれたことを白状してしまい、結局初穂を激怒させてしまった。

「へえ……あいつ、辰巳（たつみ）先輩の息子をそんな目に……いい度胸じゃない。帰ってきたら、たっぷり遊んであげないとね」

　拳をバキバキいわせる初穂を前に、晶は力なく立ちつくしていた。

　自宅で一晩寝ると、頭がすっきりした。そのままの姿勢で、晶は考えた。

　凪に頼まれたことは、やりとげなくてはならない。できることならずっとパーチェの様子を見ていたい。だが、地図は大きすぎて学校に持って行けない。一度挑戦しようとしたら、黒猫が見たこともない顔になったので諦めた。

「……あ、そうだ」

　晶は体を起こす。学校に遅刻の連絡を入れてから、自転車に飛び乗った。

「おや、坊や。何しに来た？」

　あいかわらず貫禄のある萩井（はぎい）が出迎えてくれる。彼女は破顔し、また研究室に入れてくれた。アポもとっていないのに、寛大な対処を受けて晶は感激した。

「で、凪は？　とっととくたばった？」

　この人もなかなか容赦がない。凪と馬が合うだけのことはある。