僕の薬庫は異世界に続く

第105話 立ちはだかる壁

「臓器の分泌物が取れれば、奇病の治療は確実に進む──そう思ってた時期もあったんだけどね。結果は全滅よ」

　パーチェは悔しそうに吐き捨てた。

「どうしてダメだったの？」

「ほら、さっき言ったでしょ？　その臓器を除くと、消化ができなくなるって」

　晶（あきら）はうなずく。

「あの臓器が消化液を出してるから、分析しようとして臓器を切り刻むと、有効な成分も一緒に分解されちゃうの。何回抽出作業をしても、結果は同じだったわ」

　これには流石のサリーレ博士も匙を投げ、実験は中止となった。晶も考えてみたが、有効な方法などさっぱり思いつかない。

「再開はしなかったの？」

「パパが夜盗に殺されたから、そのままよ」

　暗い声でパーチェが言った。晶はあわてて口をつぐんだ。

「お金なさそうなことくらい、見れば分かるでしょう。馬鹿な夜盗もいたもんだわ」

　晶は黙って、パーチェの気持ちが落ち着くのを待った。下手な同情の言葉など欲しくないことは、身内を失った者として、身に染みて知っている。

　パーチェはやがて、顔を起こす。そして晶の横顔を見ながら言った。

「……変な奴」

「なんで」

「パパのことを言うと、『大変だね』って口先だけで心配されたり、『そんなことじゃダメだ』って叱られたりするから。なんにもうろたえない奴なんて、本当に久しぶり」

「僕はそういうことはしない。父さんが死んだとき、同じ目にあったからね」

　晶が言うと、パーチェは瞳を大きくした。

「殺されたの？」

「ううん、病気。朝起きたら寝床でいきなり死んでた。……僕がもしもう少し早く起きて、声をかけてたら死ななかったかも」

　建前を忘れて自虐的なことが言えるのも、同じ境遇だからこそだ。

「……どうやって立ち直ったの？」

「立ち直れたかすら、今は分からない。本当は乗り越えてなんか、いないかもね」

　時々夢にも見るし、後悔することもある。完全に以前の精神に戻ることを「立ち直った」というなら、そんな日は永遠に来ないかもしれない。

「でも、きっと時間が解決するよ。それまではやり過ごすしかない」

　波がおさまるまでは、ただ港でじっとしていればいい。無理に元気を出して出航しようとしても、ろくな結果にならないだろう。崩壊を食い止めるための休みなら、必要なことだ。

「そうね」

　晶の思いが通じたのか、パーチェはうなずき、ノートを閉じた。

「また、やり直してみるわ。パパの研究だもの、完全に間違ってはいないはず」

「そうだね。研究者が生きてる限り、終わりじゃないよ。頭の中のものまでは、誰のも奪えない」

　その言葉を聞いた彼女は立ち上がり、ついでのように口を開く。

「……今晩は泊まっていってちょうだい。どこも埃だらけで手入れが万全とはいかないんだけど、適当に使って」

　その後に、小さく「ありがと」と聞こえた気がしたが、確証はもてなかった。

　晶はパーチェの言葉に甘えて、台所へやってきた。彼女も使っているのか、客室よりはこぎれいにしてある。

　大ぶりの包丁を緊張しながら作業台まで運び、まな板を用意する。今日は疲れたから、食材を適当に入れたスープでも作ろうか。

　しかしここで晶は問題点に気づいた。彼女の備蓄食料はたっぷりあったが、調味料のストックがない。香料に使えそうなハーブはあるのだが、塩や醤油にあたりそうなものが全くなかった。

　大根や蕪、アスパラに似た野菜。それに干し肉。いずれも素材のまま食べるのはきついな、と晶はためらった。

「あ、そうだ」

　凪（なぎ）に聞いてみればいい。彼は岩塩の産地テンゲルによく行っているから、塩を持っている可能性があった。塩さえあれば、蒸し焼きが美味しくなる。出汁の素があればなお良かった。

　戻ってみると、凪は客間のひとつを占領していた。彼は埃が舞うのも気にせず、ベッドに腰掛けて一心不乱にサリーレ博士のノートを読んでいる。

「凪、凪」

　凪の方を見やり、何度か声をかけても、反応がない。体を揺すって、ようやく視線が合った。

「凪、岩塩持ってない？　あと、昆布とか出汁になりそうなもの」

「どこかにはある」

　凪は軽く身をよじっただけで、手を止めすらしなかった。何かに情熱を燃やしているこの人に、それ以上の答えを期待してはいけない。晶は、黙って凪の荷物をかき回し始めた。

「晶。サリーレ博士だがな」

　捜索を続ける晶の背中に、凪の声が降ってきた。

「うん。なに？」

「色物なんてとんでもない、彼は天才だ。独学だけで、他の医師の遥か先まで進んでる。あのパーチェとかいう娘、よくこの資料を守り抜いてくれたもんだ」

　凪が、ここまで手放しで人を褒めるのは珍しい。晶は思わず、手を止めて顔を上げた。

「そんなに？」

「同時代の医者がひどすぎるってのもあるがな。内臓の役割を把握しようって奴が、ほとんどいないんだよ。文字通り、身の回りにあるものなのにな」

　流石に、心臓が止まったら死ぬとか胃には食物が入る、くらいのことは周知の事実だ。しかし、体内をくまなく巡る神経や内分泌に関する知識は、こちらの人間にはほぼないと凪は言う。

「内分泌？」