僕の薬庫は異世界に続く

第99話 いざ山登り

　晶（あきら）は最近目方が増えた猫を押しのけて、クロエに聞いた。

「……あまり期待しないでって言ったでしょ？　やっぱり、学者たちはお互いに関心なかったわよ。散り散りになって暮らした二年間もあるし、最近の動向なんて知らないって」

　クロエはここで飛び、晶の首に寄り添うようにとまった。

「ただ、学者たちが口をそろえて言ったことがあるの。『サリーレはどうしてる？』って」

「誰なの、それ」

　晶はその名前に、妙に惹かれるものを感じた。それだけ有名な人なら、何か特別なことを知っているかもしれない。

「変人中の変人、らしいわ。誰もやらない研究ばかりしてたみたいだから、目的にはかないそうだけど」

「……そいつの消息は？」

　凪（なぎ）が口を開いた。

「三年前から行方不明よ」

「なんだ、手がかりなしか」

「話は最後まで聞きなさい」

　混ぜ返す凪に、クロエがぴしゃりと言った。

「最近、エテルノ東部の山中に、奇妙な研究者が住み着いたらしいわ。誘われても外出はほとんどしないみたいだから、こちらから出向くしかないけど──どうする？　その山、地元じゃ危険な暗黒の山扱いだったけど」

　晶の心は、一も二もなく決まっていた。

　次の日はちょうど土日にあたったため、晶と凪は登山に全てを賭けることにした。装備を調え、地図から直接山に立つ。さすがに標高が高い分、下界よりも寒かった。

　見上げた先に、古びた館が建っているのが見えた。森の中にうずくまっているように、高い木々の間から黒い屋根がちらりと見える。それは暗黒の山にふさわしい、魔女の屋敷のような家だ。

　オットーやクロエが供回りをつけると言ってくれたが、その必要もなかった。

「……ずるい手だねえ」

「国民的ＲＰＧの移動魔法より良心的だ」

　館の前に直接降り立ってもよかったが、魔方陣のことを聞かれても面倒だ。晶たちは数百メートル下から、歩いていくことにする。この時点では、屋敷へ無事に到着することを、全く疑っていなかった。それが致命的な過ちだと気づくのは、少し後の事だ。

　山の上の方にはちゃんと木があるのに、晶たちがいるところは岩だらけだった。

　それでも、全く生物がいない過酷な環境ではない。岩棚の上に器用に巣を作っている鳥が羽を広げて晶の頭上を飛び、さらに横手ではハイエナのような獣が死肉を巡って争っている。

「変な動物ばっかりだね……」

「気にするな。そいつらは小物だ。武装した人間にはなすすべねえよ」

　凪はそうだろうが、晶は怖かったので、彼の後にぴったりくっついていく。時折異様に低い動物の鳴き声が聞こえ、岩を砕くような音がしたが、その主の姿はついぞ見えなかった。なんだかあざ笑われているような気がして、晶は思わず首をすくめる。やはり魔除けのお守りくらい、持ってくるべきだったか。

　その様子を見た凪が、ため息をついた。

「風がちょっとざわついたくらいでびくびくするなよ。ガキだな、お前は」

「凪と違って、危機管理能力があるからね」

　晶は軽口を叩いたが、内心恐いことには変わりなかった。短い距離だというのに、この山を抜けられるか不安になっている。そのせいか、普段より足の疲れが早く来たような気がした。はっきり遅れ始めた晶を見て、凪が言う。

「一旦休憩して、水でも飲むか」

「……賛成」

　立っていても仕方無いので、晶は腰を下ろす。水を飲んでから、周りの赤と白が混じった岩に触ってみる。手に細かい破片が、たくさんくっついた。

「あんまり触るなよ。その岩、もろいぞ」

「ほんとだね」

「じっとして聞いてみろ。さっきから岩の崩れる音がたくさんしてるだろ」

　岩に手をかける晶を見て、凪が顔をしかめる。言葉を止めて耳をすませてみると、確かにガラガラ……と何かが崩れる音が、山びこを伴って聞こえてくる。

「それでこんな変わった形なのかな」

　岩の先端は、まるで塔のように鋭く尖っている。

「アメリカみたいだな」

「そうなの？」

「柔らかい岩が風雨で削られると、こういう形になるんだ。あっちにはもっと大きな谷があるぞ」

　晶に教えながら、凪はどこか懐かしそうな顔をしていた。

「ふーん。凪は行ったことあるの？」

「ああ。大学受かったら、海外旅行に一回は行っとけよ。就職しちまったら、長期は無理だから。うちは休み取って構わんぞ」

　それもいいかも、と晶は思った。

「あっちなら、普通に歩く分には、モンスターもいないしね……」

　晶は声をひそめて言った。それには理由がある。目の前で、巨大な蜥蜴が昼寝しているのを見つけたのだ。彼らが身じろぎするたにに晶は叫び声をあげそうになり、それをなんとかこらえる。

　蜥蜴たちは薄桃色の体をしていた。色だけならかわいいが、体を覆う頑丈そうな鱗は戦闘用そのものだ。全長は四～五メートル、体高は三メートルほど。本気を出されたら、人間など簡単に踏みにじられてしまうだろう。

「ちっ、前より上にいやがる。餌場を変えたな」

　下調べの際はもっと麓にいたはずなのだが、いつの間にか蜥蜴たちが移動している。ただ、全個体が気持ちよさそうに眠っているため、静かに進めば抜けられそうだ。

「どうする？」