僕の薬庫は異世界に続く

第84話 堂々としたズル

「だから、言葉を聞けばどこの出身かくらいは分かる。そこでよく使われてる薬もな」

　本業に直結しているので、そういう情報には特に敏感なのだと凪（なぎ）は言った。

「どうせお前たちは、王太子の病気を治そうなんて思っちゃいない。できるだけ王妃から細く長く搾り取るのが最高だ。だったら、まず使うのは眠り薬か強力な痛み止め。それで液状となれば、候補は限られてくるわな。カマかけてみれば見事にひっかかりやがって」

　凪は唾を飛ばしながら笑った。

「で、これからどーする？」

「どうするって……ぐえっ」

　もがく男を、凪がさらに高くつり上げた。

「お前らの手品の種はバレちまった。証拠も俺が握ってる。金を出した奇跡に効果がないと王妃が知ったら、王宮から無事に出られるかねえ」

　男の顔が青くなり、やがて紫になっていく。

「バラす気か」

「これ以外に画期的な方法をまだ隠し持ってるってなら、聞かせろ。そうじゃなかったら、バラす」

　男の顔色は戻らない。代替案などないのは、それで分かった。

「……よし、分かった分かった。行方不明の後に死体が浮くか、処刑されるかどっちのコースになるかな」

「だ、黙っててくれるなら分け前をやる……いえ、さしあげます」

　もはや呪術師たちは、凪の下僕のようだった。

「んー？」

「半分……いや、あなたたちが六割とっても……」

「えー、困ったなー。どーしよー」

　完全に凪は興味を示すふりをして遊んでいる。頼むから、中年男が体をくねらせるのはやめてくれ。

「凪、仕事して」

「うるせえな、分かってるよ。詐欺師共、喜べ。俺たちの目当ては金じゃねえ」

　凪が告げると、男たちは目を白黒させる。

「今度治療に行くときに、俺たちも一緒に連れて行け。実績がある相手からの紹介なら、王妃も喜んで会うはずだ。後はこっちがなんとかする」

「……危険なことはしないでしょうね？」

「お前らの飯の種に害は与えないし、怪しげな薬のことも黙っててやる──そっちが協力してくれればな」

　凪がうっすら微笑むと、話を聞いていた男たちがすくみあがった。それからしばらく、悪い大人が下僕に対してあれこれ尋問を行う。

「次に行くのはいつだ？」

「明日……昼の鐘が鳴ったら」

「よし、じゃあ中央広場で待ち合わせだ。来なかったら、地獄の果てまで追いかけて代償を払わせてやるからな」

　凪が念押しして、ようやく男たちを解放する。彼らは一切振り向かず、その場を逃げ出した。

「全く。派手にやってくれましたね」

　笑いをかみ殺しているラクリマが、椅子を片付け始める。

「うるさい、不良執事。人死にを出さなかったんだから褒めてくれよ……ちなみに賭けは？」

「負けましたよ。ギャンブルとはそういうものでしょう？」

　晶（あきら）たちも全く参っていない彼にならって片付けをし、なんとか場は元の姿に戻った。しかし怯えた客たちはぴったりと口をつぐみ、黙々とグラスをあけている。

「おい、これ。迷惑料だ」

　凪は店員に、銀貨袋を握らせる。

「常連がいなくなった穴埋めにはならんがな。王妃から報酬をもらったら、追加で払うよ」

「いや……これだけで。あの人たちが来ると、嫌な雰囲気になるんです。元々大儲けしたかったわけでもないし、良かった。みんなももう少し経てば、いつもの調子に戻るでしょう」

　店側にそう言ってもらえると、晶も気が楽になる。とりあえず、オーロを救う薬を作るための第一歩は踏み出せたのだ。

　店員の言う通り、徐々に客たちも自分の席に戻り、酒のおかわりを頼み始めた。

「しかし、さっき聞いた話じゃ──王室も大変なことになってるんだなあ」

「けっ、酒を取り上げるような奴らがどうなったって知ったことか。天罰だ」

「先王よりひどいことにならなきゃいいが」

「考えても仕方ねえだろ、飲もうぜ」

　会話が交わされる中、すっかり上機嫌になった凪は高レートの賭けをして、かなり銀貨を失っていた。

「……お前ら、先に帰ってろ」

　そういう雇い主の顔を見て、晶はまた気が重くなってきた。

　翌日の朝。晶と凪はインヴェルノ伯の家で、面会時の段取りについて話をしていた。

「まずは王妃だ。彼女も、最初は俺のことを値踏みしてくるだろう」

　凪は意気込んで言った。

「紹介だし、間違いはないと思うが、念のため全部俺が喋る。お前は、黙ってじっとしてろ」

　晶はうなずく。すると凪は、荷物の中からなにやらものものしいケースを取り出してきたた。カタリナが見たら眉をひそめそうである。

「それ何？」

「昨日の夜、あっちから色々持ってきた。初穂（はつほ）にまた借りが増えたぞ」

　そういえば、昨日帰る時、凪だけ別行動をしていた。あれはギャンブルにはまっただけでなく、こういう意図もあったのか。

　ケースの中には、未使用の注射器と保冷剤が入っていた。晶はそれを見ているだけで、なんだか身震いがしてくる。

　凪は注射器が割れていないか確かめ、懐にしまった。

「目的は、これに患者の血液をとること。あとは現代科学が頑張る」

「ものすごく堂々としたズルだね……」

「文明は利用するためにある」

　凪は気にもとめず、次へ進んだ。