僕の薬庫は異世界に続く

第77話 執事の秘密

　彼は慣れた手つきで、三つのカップを卓に置いていく。茶を注ごうとする彼を、セータが止めた。

「ラクリマ、俺は水がいい。走り回ったから、喉が渇いた」

「ならば……大変申し訳ないのですが、一緒に来ていただけますか？」

「なんでだよ」

「老人は腰が重いのです。水差しなど持ったら、立ち上がれなくなってしまうでしょう。手伝って下さい」

　勝手な理屈で話を結んだ執事を、セータがにらんだ。

「嘘つけ！」

「……御父様に今日のことをしゃべってもよろしいのですか？」

「重ね重ねお前とは意見が合わないな」

「さっさといらっしゃい」

　セータは不承不承、ラクリマについて出ていった。あれではどちらが主人なのかわからないな、と晶（あきら）が思った次の瞬間、後ろから肩をつかまれた。

　凪（なぎ）が静かに、本当に静かすぎるほどに、晶の背後ににじり寄っていた。

「晶アアアアアッ、てめえええええッ」

「ぎゃあああああああ」

　そして、凪の怒声が空気を揺るがした。妖怪のごとく目をつり上げた凪の顔を見て、晶は悲鳴をあげた。

　どうしてここにいるのか。さっきの「カード」とはどういうことか。謎はたくさんあるのだが、今は怒り狂っている雇い主が一番怖い。執事が部屋を出たのはこのためだったのだと、晶は思い知る。

「ごめんなさい。無断で姿を消して」

　今思えば、あまりにも凪をないがしろにしすぎた。晶は後悔してうつむく。

「当たり前だ。初穂（はつほ）も知らないって言うし、にやつくカタリナ相手に、メモを見つけるまでどれだけ押し問答したと思ってる」

　晶が戻ってこない。そう分かった後の凪の行動はこうだ。

　まず、カタリナと黒猫を問い詰めて手がかりを聞き出す。袖の下も脅しもきかない彼らをなんとか攻略し、メモを発見してからは虱潰しに町中を探した。

「街道にそってずーっと見ていってな。おかげで目がしぱしぱする」

「申し訳ありませんでした」

「ま、それはいい。しかしお前、市で暴れたらしいな。噂になってたぞ」

「まあ……そうですね……」

「師弟で犯罪者だ。めでたいことだな」

「そういえば凪、なんでこんな立派な家のお客になれたのさ」

　女性ならお得の話術で軽く陥落できようが、屋敷にいるのはいかにも厳格そうな男性執事である。

「そりゃお前……」

　凪が言いかけた時、大きな水飲みののった台車を押す執事とセータが戻ってきた。両者とも、苦笑いしている。

「……ラクリマ。さっきの言葉から察するに、また一人、秘密を知る者が増えたのか」

「そのようです。行き帰りには、気を遣っていたのですが」

　苦々しい顔で、執事が言った。彼は台車の水差しをとりあげ、椅子に座ったセータに水を注いだコップを渡す。

「秘密って？」

「ギャンブルだよ。特にカード賭博がお好きらしい」

　晶の問いに、凪があっさり答える。

「ええ？　何かわけでもあるの？」

　いかにも真面目そうな老執事──ラクリマがギャンブル。晶は信じられなかった。

「なんにもねえよ。こいつ、単にスリルが好きなだけだ。んで、それがどうしても自制できなくて借金まで作ってるってわけだ」

　セータがラクリマを指さす。

「見えない……」

「本当に演技がうまいからな、こいつ」

「しかし、ナギ殿には通じませんでした」

　ラクリマが凪を持ちあげる。

「只者ではないですね。さすがに旦那様のお客様」

「なに、こいつ親父の客なのか！」

　セータが悪霊を見るような目で凪を見た。

「客ではあるが味方じゃない。これからここで晶が何を話して、何を聞こうが黙っていてやるよ。全員、脛に傷ある身だしな」

「かしこまりました。お互い、過干渉はなしということで」

　一応話はまとまったが、晶の受難はこれからであった。

「晶。さっきは話の途中だったな。何があったか、全部ぶちまけろ」

「はいいい」

　晶は悲鳴をあげて、抵抗を放棄した。

「……ただ一目見ただけのガキを助けにねえ。お前、反射で生きてるにも程があるぞ」

　事の次第を聞いて、凪はゆっくりとため息をついた。さっきよりは怒っていないので、晶は胸をなでおろす。

「煉瓦の壁を、命綱なしで登ってたら気になるでしょ」

「放っておけよ。趣味かもしれないだろ」

　そんなわけないでしょ、と晶は凪の脇腹をつついた。

「衛兵の目をかいくぐってたから、警備についてよく知ってる。宮殿をうろつける、お偉いさんの子かもしれない。恩を売っておけば、凪に何かあったときに有利でしょ」

「絶対そこまで考えてなかったし、今だって考えちゃないんだろ。年長者を口で騙そうなんて十年早いぞ」

　凪がばりばりと首筋をかいた。

「ねえ、さっき話したオーロのことなんだけどさ。もう診察はさせてもらったの？　話を聞かせてよ」

　晶が食い下がるので、凪が手を振り上げて追い払う仕草をした。

「誰がそんな面倒なことするか。最初に断って、そのまま牢屋行きだ」

「だったらもう一回王に話を……」

「絶対に嫌だ」

　凪は意地になっている。わずか数日前に投獄されているから無理もないが、晶の方を見もせず河豚のように膨れていた。

「お前の師匠、子供みたいだな」

　本当の子供に言われていれば、世話はない。