僕の薬庫は異世界に続く

第68話 かわいくない囚人

「あの男、気がつきやがったか。点呼の時は寝てたくせに」

「これがさっきの、厄介な奴なのか？」

「そうだ。その妙な歌をやめろ。言ったはずだぞ！」

　小柄な兵士が、凪（なぎ）に向かって怒鳴る。凪は上半身を起こして、面をかすかに上げた。美形という言葉でも足りない、絶世の美男子が看守たちの視線を釘付けにする。彼らは一瞬、叱責をやめてぼうっとしていた。

「やめろというのが聞こえないのか！」

　不意に小柄な兵士が目を光らせ、その誘惑を断ち切るように再度叫ぶ。

　しかし凪は、こたえるどころか、同じ姿勢のまま一層大きな声で歌い始めた。本当に人の神経を逆撫でするのが上手だ、と晶（あきら）は嘆息する。

「野郎……屍にでもなりたいのか」

　長身の兵士が、槍を構えた。彼の顔の筋肉が、激しく引きつっている。

「悪いな。俺の美声がはっきり聞こえた方がいいだろ？」

　長身の兵士は槍を構えたままだ。異世界に「囚人の人権」などというお優しいものは存在しない。檻の隔ての隙間から槍を通し、腹に穴をあけてやる、と思っているのだろう。

　しかし、小柄な兵士が青くなって同僚を止めた。

「ならん。腹は立つが、そんなことをしたら俺とお前は即日斬首だぞ！　王からの命令で、こいつは余所へ逃がさないためにここに置かれているんだ。決して殺してはならん」

「どういうことだ。こいつは何者なんだ」

　長身の兵士が首をかしげる。問われた小柄な兵士は、相方を引っ張って耳元でささやいた。

「いいか、余所で漏らすなよ。この男、罪と言えるようなことは何もしてない」

　長身の兵は口をへの字にした。

「それなのにこんな地下の牢獄に？　もしかして、王からのご指名を断った男娼だったりするのか？」

　異世界、人権はないが男色は普通にあるようだ。しかし、小柄な兵士は首を横に振る。

「いや──」

「それなら、まだ良かったんだけどな」

　いきなり凪が、得意顔で会話に参加する。かわいそうに、兵士たちは完全にのまれてしまった。

「それなら受けといて、相手が素っ裸になったところで金的かまして逃げられた」

　まだ口がきけない兵士たちと違い、凪は絶好調だ。軽口はいつもの調子と寸分狂いない。

「俺は元々、化粧品や食品を売ってた商人だ。その傍ら、魔術で病気の治療もやってた」

　凪は格子ぎりぎりまで近づいて、兵をにらむ。そして大きく両手を広げた。

「もちろん独学だ。しかし、俺が天才かつ美しすぎたために、俺の言う薬や治療を試した奴の症状が次々に改善していった」

「美しすぎたのくだり、必要？」

　晶のつっこみは、凪に届かなかった。

　凪の医術が有効なのは、ベースにこの世界より格段に進んだ現代医学の知識があるからだ。それを説明すると面倒だから、あっちの世界では魔術ということにしていることがままある。今回もそのクチらしい。

「その評判を聞きつけたのが、ここの王様だ。俺を呼びつけて、開口一番こう抜かしやがった。『息子の病を治せ。それまでは決して城から出さん』とな。嫌だと言ったら、ここに監禁だ。参ったぜ」

　凪の目に、ちらっと憤怒の色が宿る。眉をひそめた長身の兵士と同時に、晶も驚いた。

「本当に無実の罪だったなんて……」

「お主、優しそうに見えて結構ひどい男じゃの」

　背後から急に現れたカタリナが刺してきた。晶は軽く飛び上がってから、彼女をねめつける。

「……全部知ってた、よね。この状況」

「当然よ。世界の番人に知らぬことなどない」

　カタリナは胸を張る。反対に晶は頭を抱えた。

　彼女の言っていることは、妄想でも誇張でもない。カタリナは世界の秩序を守るべく任命された「番人」であり、晶や凪のような世界をまたぐ連中を監視するのが仕事だ。あくまで任務は「監視」だけである。

　晶にだって分かっている。理を乱しているのは自分たちの方で、カタリナが助ける道理などない。しかし、もたげてくる被害者意識は確かにあった。

　その思いを口に出さぬよう、晶は歯を食いしばる。とにかく凪を連れて帰らなくては。

「でも、地図が……」

　店は閑古鳥が鳴いているのでどうにでもなるが、困るのは「地図」の管理だ。放置していて盗まれたら、目も当てられない。

　迷った末、晶は階下の初穂（はつほ）に声をかけた。

「桝岡（ますおか）さん……」

「ああ、坊やか。初穂でいいわよ」

「凪が危ないんです。助けに行かなきゃ。……事情を説明させてください」

　初穂はそれを聞くと、じっと晶の目を見つめる。初穂に促されるまま、晶は全てを打ち明けた。初穂はソファにひっくり返って楽な姿勢になってから、こう言い放つ。

「……嘘ついてんじゃないわよ」

「やっぱり、そうなりますよね」

　どう考えたって疑わしい話だ。これは骨が折れるぞ、と晶は覚悟した。

　しかし次の瞬間、初穂がにらみ合いに終止符をうった。

「……でも、辰巳（たつみ）先輩は絶対に嘘をつかなかった。だから息子のあんたにも、その血が流れていると信じるわ」

「本当に？」

「言っておくけど、一回だけよ。裏切ったらただじゃおかないからね」

　晶は言い返す言葉もなく、黙ってうなずく。

「じゃ、その地図を拝見しようかしら」