僕の薬庫は異世界に続く

第66話 改めて自己紹介

　初穂（はつほ）に不美人だったという原型はみじんもなく、見事な仕上がりだった。美沙（みさ）はしばらくその顔に見とれた後、つぶやく。

「お金は……」

「私は全部いじったからねー。そりゃ、何千万単位よ。きっつい思いして稼いだわ」

「どうしてそんなにしてまで……？」

「それでも、うつむいて残りの一生過ごすよりましでしょ。どんなに頑張ったって、人生が二回巡ってくることなんてないんだから」

　美沙は戸惑っている。それでもその目には、光が戻っていた。

「今のあんたには用意できないだろうから、親父にねだるか……それも格好悪いわね。ことの元凶だもの」

「はい、ちゃんと働いて貯めます」

「偉い。ヤミ金からは借りちゃダメよ」

　初穂の言葉を聞いて、美沙が笑った。乱れていた心が、ようやくおさまった様子だった。

「分かってます。希望があるって分かったら──なんだか、楽になりました」

「あらそう。クリニックに行ったら、私の名前をちゃんと出すのよ。あいつの術の中でも、一二を争う成功例だから覚えてるでしょう」

「はい。……お父さん、帰ろう」

「待て……話は終わってないぞ」

「じゃ、私は勝手に帰るわ。もう化粧道具もいらないから、それでいいでしょう？」

　美沙が店を飛び出す。丈治（じょうじ）はなすすべなく、絶望的な顔のまま、遅れてそれを追いかけた。

「ありがとうございましたー。また来てねー」

　最後だけ頭を下げる初穂に、晶（あきら）は呆れた。

「あれで丸く収まるかな……？」

　晶は彼らの姿が消えた瞬間、どっと疲労した。初穂は解決策を提案したが、丈治がそれに納得するだろうか。

　しかし、それをゆっくり考える余裕はなかった。災難はまだ終わっていないのである。──この蛮族のような女が、帰っていないのだから。

「あんた、誰？」

　ソファに陣取っていた初穂が、晶に声をかけてきた。これでこの女との会話に、否応なしに巻き込まれた。

「火神　晶（ひかみ　あきら）。凪（なぎ）に雇われてるバイトです」

「へえ。どこか懐かしい顔だわ」

　険しい顔をしていた初穂の顔が緩んだ。そのまま彼女はじっと晶を見つめる。

「凪のお友達なんですか」

「そうよ。人妻になってから、あんまり会ってないけどね。高校の同級生だったのよ。……あれ？」

　初穂は首をかしげた。

「ヒカミって、火に神さまの神？」

「はい、そうですけど。父は辰巳（たつみ）って言います」

　それを聞き、初穂は驚愕の表情を浮かべた。

「ほんと！？　うわあ、だから見覚えあったのね。辰巳先輩、元気？」

　父とも初穂は親交があったらしい。はしゃぐ初穂に、本当のことを言うのが辛かったが……晶は口を開いた。

「この前、心臓を悪くして死にました。だから僕、生活費のためにここでバイトしてるんです」

　晶がそう言うと、初穂は気の毒なくらいしょげてしまった。

「ごめん」

　あれだけ品性を疑うような弁舌をふるっていたにも関わらず、妙にしおらしいところがある。そういうところも凪とそっくりで、晶は苦笑した。

「いいんですよ。知らなかったんだから」

「凪は知ってたのよね。あいつ、メールに書けばいいのに。つまんないことだけ山ほど報告しやがって」

　派手に舌打ちしながら、初穂は美沙たちが使っていたティーカップに手を伸ばす。他人の使いさしだが、全然気にしていない様子で茶を注ぎ始めた。

「新しいカップを」

「いいよいいよ、座ってな」

　初穂が強く主張するので、晶は腰を下ろした。

「火事の時もここにいたの？」

　もう四ヶ月も前になるが、この店は放火によって半焼している。そのことは、凪も伝えていたようだ。

「はい。放火された……まさにその時、店内にいました」

「申し訳ございません」

　また初穂が頭を下げる。

「大丈夫ですよ。屋根づたいに逃げて無事でしたから。あんまり火事にあったって実感もありませんし」

　晶が必死にフォローしたものの、初穂の顔はしばらく引きつっていた。

「……まあ、そんなことがあったでしょ。あいつ、長期間留守にすることもあって、店が心配だから様子を見てくれって言ってきたの。客はほとんど来ないから、店で仕事しててもいいって言うから乗ったのよ」

　初穂はフリーのインテリアデザイナーだという。事務所を構えるくらいには稼いでいるのだが、不運なことに、そこの真横で工事が行われているという。

「朝の九時から、ガーガーうるさくてね。アイデアも何も浮かばないわよ。静かなところをタダで使わせてもらえるなら、万歳じゃない？」

「まあ、そうですね」

　晶がうなずくと、初穂はさらに調子に乗った。

「客あしらいもちゃんとできる私がいれば、立派に凪の穴埋めできてたでしょ？」

「あれはちゃんとやった、というんでしょうか……」

　晶の疑問は完全に黙殺された。仕方がないので、話題を変える。

「凪から、地図のことって聞いてます？」

「ああ、聞いてるわよ。なんか古くて貴重で、大事なものなんでしょ？　ちゃんと管理するわよ」

　さすがに秘密までは話していなかったが、根回しはできている。いずれは彼女にも話をするつもりなのだろうか。