僕の薬庫は異世界に続く

第52話 忘れてましたで済まされぬ

　まだ階段の上で、敵に向かって手製のまきびしを投げていた凪（なぎ）がうなずく。敵の足止めをしたところで、凪が五段目の床板をいじる。

　すると、床板が完全に外れた。凪はそれを暗がりに放り投げ、晶（あきら）に追いついてくる。

「おのれ、小賢しい！」

　ようやくまきびし地獄を抜けた兵士たちが、足音高く階段を降りてくる。しかし、彼らの勢いもそこまでだった。

「うわあっ」

「ぎゃあっ」

　悲鳴が響く。先頭の兵たちの姿が、いきなりかき消えた。後に続く者たちも急には止まれず、次々に同じ運命をたどる。

「い、一体何をしたのですか？」

　先を歩いていた姫が、息をはずませながら聞いてきた。

「階段の板が外れると、落とし穴になってるんです」

「まあ」

　目を丸くする姫に向かって、晶は笑った。

「相当深い穴みたいだから、しばらく上がってこられないでしょう。ここを造った人はすごい」

「本当ね」

　荒い息を吐きながらも、ハワルが笑った。

「姫様、もうすぐ出口です」

　先行していたブテーフが叫んだ。ハワルはぐっと歯を食いしばる。

「さ、もうひと頑張りね」

「その意気です」

　姫は凪に任せて、晶はブテーフのところまで走った。平坦な通路が終わり、上り階段が見えてくる。階段のてっぺんには取っ手のついた蓋がある。晶とブテーフは片方ずつそれを持ち、一気に開けた。きしみながら、蓋が開く。

　外に人の気配がないのを確認してから、晶は外へ滑り出た。

「今のうちに！」

　晶は残りの全員に向かって言った。しかし、その時一人の兵士が、晶に気づく。

「侵入者だ！」

　凪が素早く飛びかかって、兵士を殴り倒す。その間に、晶は荷車を一台見つけてきた。姫をそれに乗せ、ブテーフに引かせる。

　移動を始めたが、鋭い笛の音があちこちから聞こえる。兵士たちが集まってきた。一行は壁に身を寄せ、背中を守る。

「ごめん、見つかった」

「……過ぎたことはしょうがねえ」

　凪がつぶやいた。その声をかき消すように、兵士たちが大音量で驚いている。

「信じられん」

「あの〝どこにも行けない道〟から現われたぞ」

「悪霊の力を借りたのか？」

　あんたらの調べが甘いだけだ、と晶は思ったが、口には出さなかった。

「とにかく、姫以外は死んでも構わん。決して逃がすな！」

　兵士はすでに、数十人に達していた。ブテーフは台車をひいているので、こちらの戦力は晶と凪だけだ。明らかに見下した顔つきで、兵士たちがじりじりと輪を狭める。

　しかしこの状況でも、凪は笑う。剣を片手に、兵士たちへの挑発を始めた。

「来いよ、ザコが。あの程度の仕掛けがわからなかった連中に、誰が負けるか」

「このっ」

　剣を振りかぶり、三人の兵士が一斉に凪に襲いかかった。だが、凪は落ち着いている。

「おんなじ方向から来るなよ、バカ」

　まず一人を蹴り飛ばす。するとその体が、後ろの二人にぶつかる。結局三人固まったまま、転がっていった。

「ろくに鍛えてないだろ、お前ら。体幹グラグラじゃねえか」

　凪がせせら笑う。そして、今度は自分から斬りかかった。慌てて兵士が剣で受ける。相手の手が高く上がったのを見て、凪の口が笑った。

　同じポーズのまま、凪が右足を軸にしてくるっと回る。すると、上向きだった剣が、下から突き上げるような形に変わった。完全に上しか見ていなかった兵士の腹が、ガラ空きになっている。そこへ、凪の剣が突き刺さった。

　あまりに鮮やかに技が決まったからか、はたで見ていた兵士たちの動きが止まる。凪が剣を抜くと、ぱっと血が飛び散る。青い顔をした兵士たちを見て、凪は顔をしかめた。

「お前ら戦いが本職だろ。これぐらいで顔色変えてどうすんだ。人に頼り切って、何もかもやってもらおうとするからそんなザマになる」

　今や、兵士たちは完全に凪に気圧されていた。人数差はもはや、ハンデにすらならない。凪が一歩足を踏み出す。すると、兵士たちが逆にじりっと後ずさった。

　もうしばらく、凪が好きに暴れるのかな。でも今回は逃げるのが目的なんだから、適当なところで切り上げてもらわなくちゃ。

　……晶のそんな思いは、意外な形で実現することになる。

「君たち、私を放っておいて、一体何をやっているのかね」

　よく通る、バリトンの声。それを聞くなり、晶の口からつぶやきが漏れた。

「く、黒猫……」

「そうです、私です」

　黒猫の声は、はっきりと怒気を含んでいる。しかも、周りの兵士に聞こえるほど声が大きい。

「ね、猫がしゃべった！？」

「こ、こいつも化け物だ！！」

　兵士たちは、思わぬ出来事に対して平静さを失った。黒猫めがけて剣を振ったり、足で蹴りつけたりする。その全てをかわした黒猫が、不敵に笑う。彼の本気を妨げる枷が、たった今取り払われた。

「よおく覚えておきなさい。完全無敵な七賢人の長、黒猫とは私のことだよ！」

　彼の声を聞いた晶は、叫んだ。

「まずい、みんな伏せて！！」

　それとほぼ同時に、風がごうっとうなる。伏せた晶の頭上を、空気の塊が通り抜けていった。　間もなく、風の音に混じって兵士たちの悲鳴が聞こえてくる。

「はーははは、散々私を追い回してくれたことを後悔するがいい！！」

　黒猫はこの上なく楽しそうだった。今まで溜まりに溜ったストレスを、ここで発散しているのだろう。

　凪と黒猫、この人外ふたりに挟まれて、戦おうと思うような猛者はいなかった。まだ立てる兵士が、泡を食って逃げ出す。また囲まれないうちに、晶たちは移動を始める。寺を抜け、大通りに入って一行はようやく息をついた。

「……あのさ」

「皆に一言、いえ二言三言、言いたいことがあるんだが」

　黒猫がおもむろに口を開いた。晶をはじめとした男三人が、背筋を伸ばす。

「もしやとは思うが、君たちは私のことをきれいさっぱり忘れてはいなかったかい？」

　その通りです。……とは言えず、あいまいに笑う晶。

　猫がしゃべるのを今の今まで知らず、目を白黒させるブテーフ。

「あ、忘れてた。すまんな」

　そして、素直に本音をぶちまけてしまう凪。

　三者三様の反応だったが、どれも黒猫にとって不本意だったのは間違いない。厳しい顔で、じりじりと距離をつめてきた。

「……姫を取り戻せたのは、誰のおかげだい？」

「そりゃもちろん、お前のおかげだよ」

「山賊から助けてあげたのは、誰だったっけ？」

「黒猫さんです」

「それなのに、私を忘れていたと？」

「……ごめんなさい」

「このツケは高くつくよ」

　黒猫がさらに何か言おうとした。しかし、その言葉は突如鳴り響いた鐘の音にかき消される。全員が言い争うのをやめて、はっと顔を上げる。鐘に混じって、馬が大地を駆ける音が聞こえてきた。

「て、テンゲルの奴らだ！！」

「門が破られたのか！？」

　テンゲルの急襲が、ついに始まったのだ。市民どころか、兵士たちまでどよめいている。

「つくづく、情けねえな」

「仕方無かろう」

　凪がまた鼻で笑う。それを黒猫がいさめた。さっき言い散らしたら、少し気が済んだらしい。

「この辺で戦と言えば、ほとんどが城にこもっての防衛線だった。門を突破されてしまった場合の戦い方は知らんのだよ」

　しかし、運命はそんな背景などものともしない。逃げ惑う兵士たちの上に、すさまじい勢いで矢がふってきた。たちまち、死体の山ができる。それを踏み越えて、茶色の馬たちが大通りになだれこんできた。

　市民たちは持ち物をできる限り捨て、あちらこちらへ逃げ惑う。その流れに逆らって、晶たちは騎馬のもとへ向かった。馬上のテンゲル人たちが、めざとくそれを見つける。

「ブテーフ！？」

「貴様、おじけづいて逃げたのではなかったのか！」

「この前の商人と子供もいるぞ」

　騎兵たちは口々に言いながら、晶たちを取り囲んだ。