第49話 女装はお約束
部屋に入るやいなや、たちこめる香のにおいに
晶たちが通ってきた通路は、天蓋つきの寝台の下にあったようだ。部屋は華やかな絨毯や照明が並び、身分の高い女性の部屋であることがうかがえる。
「……おいおい」
部屋を一目見た
「ここは、あの第一夫人の部屋だぞ」
「え！？」
そういえば凪は中まで足を踏み入れている。彼は人気のない部屋をまっすぐ突っ切った。そして衣装箪笥を開け、中をばさばさかき回す。
「い、一体なにをしてるんだい！？」
ブテーフに聞かれたが、晶にだってわかりはしない。戸惑っていると、凪が振り向いた。
「お前ら、しゃべる前にとっととドレスに着替えろ」
「はあ！？」
「いいから早く！」
凪の剣幕に押されて、二人は仕方なく近くにあったドレスをひっつかんだ。幸い第一夫人はかなりふくよかな体型をしているので、着用には困らない。
それから凪は、全員に顔を覆う装身具をつけさせ、部屋入り口付近の物入れに潜り込むよう指示を出した。わけがわからないまま、なんとか晶たちが腰を落ち着けた時、にわかに外が騒がしくなる。
「それでね、あの方がおっしゃったのよ」
「その前に、さっきのところをもっと詳しく言ってくださらなくっちゃ」
「来月お芝居がくるんですって。異国の一座らしいわよ」
「あら、どんな俳優がいるのかしら」
物置の中からかろうじて聞き取れたのはそれくらいで、あとはきゃあきゃあと耳にくる高音ばかりだ。凪が苦笑いしながら、耳をふさいでいるのが見えた。女性たちが嵐のように去って行ってから、ブテーフが口を開いた。
「……彼女たちが戻ってくると、よくわかったね」
「そろそろ社交場が閉まる時間だからな。ただ、ご婦人たちの中には夜更かしがお好きな方もいてね」
「で、僕らはどうしたらいいんだい」
「もうしばらくしたら、あの中の誰かが帰ったような素振りでここを抜け出す。そして塔の上を目指すぞ」
凪がはっきり言うと、ブテーフは緊張した面もちでうなずいた。
「ただし兵にからまれたら、その時点で計画は中止だ。さすがにしゃべったら男の声なんですぐわかるからな」
「賭だね」
晶が肩をすくめると、凪は低くうなった。
「この計画そのものが賭だから仕方ないだろ」
それを最後に、凪は黙り込む。晶も無駄口を慎み、彼が合図を出すのを待った。
寝室から、女たちの声が高く響く。それと同時に、凪が立ち上がった。身振りで、晶たちについてこいと指示する。三人は固まって、できるだけ女に見えるようしずしずと歩いた。
部屋の外にいた見張りが、ちらりとこちらを見てくる。晶は不自然に立ち止まりそうになるのをこらえた。
女性への礼か、高価そうなドレスを見て安心したのか。兵士は一同を呼び止めなかった。彼の視界からはずれると、晶たちは足を速めて上の階へ急ぐ。
「おー、うまくいったうまくいった」
「……寿命が縮みそうになったけどね」
「でも、あとはハワル様までいっちょくくくく」
「そこの挙動不審な男は置いておいての。どうやって姫を見つける？ 一部屋ずつ開けて回ろうとでも言うのか」
いきなりカタリナの声が聞こえてきて、晶と凪はびたりと足を止めた。
「てめ、今までどこにいやがった」
ブテーフは、まだ一人で思考を巡らせている。彼を置いといて、凪がカタリナに悪態をついた。
「秘密じゃ。そちらは何をしておった？ どうせ魔法も使えぬ黒猫と貴様らでは、大したことはできまいよ。ケチくさいことをやっていたのであろう。そこで、一回だけ貴様等にわずかな慈悲をくれてやることにした」
「うっせえ」
「僕らだってがんばったんだよ」
晶たちは抗議するが、カタリナはそれを鼻で笑う。さすがにこれには、凪もあからさまに苛立った。
「自分はなにもできねえのに、態度がでかいぞ。どの道お前にゃ頼らん。部屋を片っ端から探してみるまでだ」
どうせ泣きつくと思っていたのだろう、凪のこの一言でカタリナが眉をあげた。
「そんなことをしたら、兵に気づかれてしまうかもしれんぞ」
「かまうか。俺たちはどうせただの人間だ、せこく地道にこつこつとやるしかねえ。行くぞ」
凪は完全にカタリナに背を向けてしまった。晶はちらっと彼女の様子を見る。言い過ぎたと気づいているのか、カタリナは頬を膨らませて黙り込んでいた。
（ちょっとひねくれてるけど……悪い子じゃないんだよなあ）
本当に何もしたくなければ、ただ黙っていればよかったのだ。わざわざ出てきたからには、なにか手助けしてくれるつもりだったに違いない。
凪もそれに気づいてはいるが、自分から歩み寄るつもりはないようだ。カタリナがぐぬぬ、と唸って唇をかんだ。
そろそろ自分が間に入るべきかな、と晶はため息をついた。二人とも妙に頑固なところがあって、誰かが緩衝材にならないと喧嘩が終わらないのだ。
「でも、一つ一つ調べてたら、部屋の主が帰ってきちゃうかもしれないよ」
「む」
「カタリナ、教えてくれると助かるなあ。僕たちにはわからないこと……たとえば姫の部屋とか……をつかんでるんでしょ」
「ぐ」
「ねえ、二人とも仲直りしようよ。時間がもったいないったら」
凪とカタリナはしばらく猫のようにうなりあっていたが、ようやくふっと肩の力を抜いた。
「まあ、晶がここまで言ってることだし」
「そうじゃ。晶が泣いて頼むのだから仕方がないのう」
困った大人たちである。晶ははいはい、とうなずきながら、この場をまとめにかかった。いろいろ言ってやりたいことはあるが、今は飲み込んでやることにしよう。
「で、カタリナ。姫様の部屋はどこ？」
「ついてまいれ」
あっという間にいつもの調子に戻ったカタリナが、上階へ移動していく。凪がそれを早足で追う。
「行きましょう、ブテーフさん」
完全に一人とり残されていたブテーフの背中を、晶が押した。
「……彼はまた、例の神様と会話したのかい？ 今度は君も？」
「ええそーですそーです。もう病気みたいなもんです」
「何がなんだかさっぱりだよ」
「その方が幸せです」
結局最上階まで、ブテーフは首をひねり続けていた。
階段がとぎれると、ようやく全員がひと塊になる。それを確認してから、カタリナが一つの扉を指さした。さっそく、凪が飛び出して巡回の衛兵をぶちのめす。意識を失った彼から鍵を奪うと、扉の大きな錠をあけた。
チャンスは今しかない。晶は怖じ気付くブテーフを、無理矢理扉の前へ引っ張り出した。
「もし……外で何かございましたか？」
部屋の扉越しに、可憐な少女の声が聞こえてきた。ブテーフがさっきまでとはうって変わって、身を乗り出す。
「ひ、姫様。ブテーフです。覚えていらっしゃいますか」
「……まさか。でも、その声は……」
「大事なことをお伝えに参りました。ここを開けてもよろしゅうございますか？」
「え、それは……」
姫の声が、一瞬で暗く沈んだ。さっきまではあんなに嬉しそうだったのに、どうしたのだろうと晶はいぶかしむ。
「こ、ここで。このまま、聞きましょう」
姫は主張するが、塔脱出の話を廊下でさせるわけにはいかない。もっと押せ、と凪がブテーフの後ろでささやいた。
「ここでは本当に無理なんです。姫のお命に関わりますゆえ、どうか中に入れてください」
「……お姫様。今俺たちは、衛兵の目を盗んで会話してるんです。なかなか危険な状態なんでね、どうしてもダメってんならせめて理由を教えてもらえませんか」
ブテーフと一緒に、凪も姫の説得にかかった。一拍の空白の後、部屋の扉が開く。晶たちは、遠慮しながらゆっくりそこへ足を踏み入れた。
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