第39話 さよなら重力
すると案の定、
「……バッカだなあ、お前」
「うう」
「だが、厄介なことに、俺はバカが嫌いじゃない」
凪はそう言いながら、ナイフで青年の縄を切った。そしてじっと彼を見つめる。
「お前の計画、詳しく聞かせろ。一人で必死に考えたんだろうが、いかんせんそれじゃ限界がある。三人いれば、そのボロも減るだろ」
おお、これぞ王道の台詞。いつもひねくれている凪が、ここまで言うとは思わなかった。
「いや……実は……計画とか……ないし」
晶は本当に腰を抜かすかと思った。
「えっ、いろんな人から話を聞いたんでしょ? それを分析して」
「聞いたは聞いたさ。けど、お偉いさんの知り合いなんていないからね! 儀式がある祈りの場のことなんて、さっぱりさ!!」
こいつ、開き直りやがった。晶は青年を、宇宙人を見るような目で射すくめる。
「そんなフワッフワの考えで、おそらく衛兵が何百人もいるであろうところに行こうとしてたの……?」
「そういうところって、絶対に抜け道があるだろう!? 昔からお偉いさんがよく利用する施設だから、絶対どこかにあるって」
ここでとうとう、凪が動き出した。全く無駄のない動きで、手刀を青年の喉元にたたきこむ。あっという間に昏倒した彼を、凪が地獄の鬼のような顔で見下ろしていた。
「よし晶。足を持て」
「必要が無い人殺しはやめようよ」
「うるさい。こんな奴のために、俺はあんな格好つけた台詞を吐いたんだぞ。思い出すだけで、舌噛んで死にたくなるわ」
凪はべっと舌を出した。晶はまあまあ、と彼をいさめる。
「気持ちは分かるけどさあ」
「そもそもこんな状態で他人を巻き込もうとするなんて太い野郎だ」
「お主には負けるがの」
突然、頭上から聞き慣れた女の声がして、凪が肩をすくめる。晶も慌てて、声がした方を見る。
「カタリナ」
番人が空中から、腕組みのポーズで三人を見下ろしている。
「一体どうしたの」
「それはこっちの台詞じゃ。いきなりうろうろ動きおってからに」
「好きでやってるんじゃないよ。……そうだ、店はどうなったの!?」
「ああ……一応全部焼け落ちる前に、赤い車が来て鎮火していったぞ。しかし、内装は入れ替えねば使い物になるまい」
カタリナはさらっと言い放つ。分かってはいたが、厳しい現実に晶は顔をしかめた。
「地図は?」
「そこまでは知らん。人が集まっておって、近づいてもよう見えんかった」
「そう……」
「下らぬ人間の手に渡っても厄介じゃから、探しはしておるがな」
一番知りたかったことも、分からないままだ。知った顔が出てきても、なかなかことはすっきりしない。
「それよりお主ら、今たいそうなことをしようとしておらんかったか」
「それはこいつだぞ」
凪が素早く、青年を指さした。彼はいきなり空中に向かって会話を始めた晶たちを見て、本気で怯えている。
「元々この世界にいる人間は勝手にするであろう。お主らが動きかけたことが問題なのじゃ」
話をすりかえようとしても、カタリナはひっかからない。凪は小さく舌打ちをした。
「……自分の立場をよく理解せいよ。前のアルトワの時とは違うぞ」
カタリナが低い声で言った。
「人質の娘は、それなりの位の人物じゃ。彼女の生死は、歴史に関わる可能性がある。お前らの介入で、戦の結果が変わるようなことがあれば――私も黙ってはいられぬぞ」
にらんでくるカタリナに、晶はどう対応しようか迷っていた。一旦は協力を決めたものの、青年のうかつさでそれは白紙に戻ろうとしているからだ。
「随分と強気なことを言うようになったなあ、カタリナ」
この場ににつかわしくない、テノール歌手のような張りのある声が聞こえてきた。しかも、晶のすぐ右下から。
ありえない。さっきまでそこには、誰もいなかったはずだ。
「別に取って食ったりしないから大丈夫だよ」
晶の足下に、すらっとした細身の……黒猫が一匹いた。短い毛はつやつやと光り、よく手入れされていることがうかがえる。しかし、この猫、しゃべりおった。
「面白い子供だなあ」
後ずさった晶を見て、黒猫が大口を開けて笑う。その猫を見て、カタリナは今にも噛みつきそうな顔をした。
「……何をしに来た、『黒猫』」
「もちろん、お前の間違いを正しに来た。この前から『白猫』が勝手をしすぎると、他の面子から声があがっている」
黒猫が淡々と言う。すると、あれだけ強気な態度だったカタリナが黙り込んでしまった。どうやらこの猫、カタリナの上司と同格の存在らしい。
「他の……面子?」
「ああ、カタリナはまだ説明もしてなかったのか。私たちは――」
黒猫が言いかけて、ぴくっと髭を動かした。凪が一拍遅れて、刀に手をかける。しかし、岩がきしむ音を聞いた晶は、凪に向かって叫んだ。
「よけて!」
凪が慣れた様子で横へ飛び退くのと同時に、上から大きな石が落ちてきた。石が地を叩く音が響くと同時に、テンゲルの青年がへなへなと崩れ落ちる。失神したようだ。
「ちっ、頼りねえ!」
「しょうがないよ、デリケートなんだから……」
「またお前か!? 運の悪い奴だなあ」
ひどくざらついた、耳に不快な声が崖の上から聞こえてきた。顔の半分が髭で埋まった大男が、ガラの悪そうな子分たちを引き連れて立っている。典型的な山賊一味だ。彼らはどうやら、凪を知っている様子である。
「ずいぶんガラの悪いお友達じゃないか」
黒猫が凪に声をかけた。
「知り合いじゃない。俺が一緒にいた商隊を、あいつらが襲ったってだけだ」
「ほう」
凪の話を聞いた黒猫の目が、一瞬緑色に光った。
「よく無事だったね。他の人たちは?」
「……たまたま運が良かっただけだ。その時もこんな風に石を落とされて、崖の近くにいた十数人はあっという間にあの世行き。隊長含めてな」
凪が悔しそうに言う。それを聞いた髭の男が大笑いした。
「頭の上から狙われると、人ってのは弱いモンだな。崖道なら逃げ場もねえし」
得意そうなところをみると、彼らお決まりの手口なのだろう。男たちは一様に、下品な笑みを浮かべている。
「荷を持ってないのが残念だが……そっちの小僧はそこそこの値で売れるかもな」
笑えない冗談に、晶は顔をしかめる。すると、黒猫がすたすたと崖の下まで歩いてきた。全く無防備な姿を見て、男たちは目配せをする。
猫に向かって、石が落ちてきた。とっさにかばうには、間に合わない。死体を見るのが心苦しくて、晶は目をそむけた。
「あー、君。大丈夫だよ」
黒猫がまたしゃべった。晶がおそるおそる目を開けると、空中でぴたりと静止している石が見える。
「え?」
崖上の男たちも異変に気づき、口々に騒ぎ出した。
「どうなってるんだ!?」
「あの小僧がやったのか」
混乱を極める彼らを、凪が面白そうに見ている。その時、晶は凪の横に、もう一人男が立っているのに気づく。
年齢は初老。五~六十代といったところか。目尻の皺や髭はあるものの、若い頃はさぞかしモテたであろうと思わせる整った顔立ちだった。
カタリナと同じ刺繍の服を着ているが、男の服は黒地に金糸のしつらえである。さらっと羽織った長いマントが、背の高い男にとても似合っていた。
……しかし、この男、一体何者?
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