第29話 主役は遅れてもなお笑う
左右の舞台袖から一つずつ、大きな銀色のカートが運ばれてきた。どちらのカートにも、白い覆いがかかった容器が一つのっている。
「さあ、先攻は挑戦者からのたっての希望により、
このたび、マリナーレのチーフ、
司会者の威勢のいいかけ声とともに、美姫がはらりとケーキにかかっていた幕を下ろす。スクリーンをじっと見つめていた観衆から、どよめきがあがった。
「これは美しい！ テーマは古き良きジャズといったところでしょうか」
現れたケーキは、高さ数センチの四角形の土台と、その上に乗っている装飾の二層構造になっていた。土台にはマリナーレが得意とするなめらかなビターチョコレートのグラサージュがされていたが、さして珍しい物ではない。しかし、その上に乗っている装飾が審査員たちの目を引いている。
ジャズでよく使われる楽器が、溢れださんばかりにケーキの上を埋めている。しかもただ形だけつくろっているだけではなく、ピアノにはきちんと鍵盤があり、金管の細かい管やベースの弦まで完璧に再現されている。本物をそのまま縮小したような出来映えに、周りの客が息をのむ音が聞こえた。バイトで来たはずの彼らからも、純粋な賛辞が飛ぶ。
しかし、晶と凪は驚きも感心もしなかった。
「そりゃそうだろうな。あの経営者に、斬新なケーキを思い付くほどの頭はない。職人引き抜いた時から、アイデアもまるまるパクるつもりだったんだろうよ。細工も五室だろうし、あの女実際どれだけ働いたのやら」
「……そうだとしたら、
「その可能性も考えてたろうが、先に出して自分のとこを印象づけとけば問題ないと思ったんだろ。万一アイデアがかぶったら細工の腕と味で勝負になる。さっきの職人、気に食わねえ奴だが、細工に対しちゃ凄腕だ。細部勝負になったら、不利になるのは悠里さんの方だ」
「確かに。そうじゃなきゃ、わざわざ不利な先攻を指定しないよね」
ケーキ自体に罪はないが、土台のアイデアが
二人の恨みがましい視線をよそに、ステージ上の五室は顔をほころばせて、美姫にマイクを譲る。美姫は熱っぽい口調で、観客に語りかけていた。
「このケーキのモチーフはジャズ！ テーマをこちらに決めた理由は三つです。一つ、誰よりも尊敬すべきマリナーレの創業者、叔父の和也さんがジャズを愛しておられること」
美姫はわざとらしく人差し指をたてた。
「二つ、ジャズの根底にある熱き情熱が、これから店を背負うべき若い私の心の内と見事に一致している、ということ」
晶は美姫に舌を出して無言の反論をしたが、当の本人は気づかずに話し続けている。
「そして最後の三つ目は、この街に深くジャズが根付いているということ。私は地域に根差したケーキ店を目指しています。新生マリナーレがジャズのように皆さんに受け入れられるように願って、今回のケーキを制作いたしました。
製菓的な細かいテクニックもたくさん使っていますが、それを説明しなくとも、この作品の素晴らしさは十分に伝わるものと考えております。もちろん、個人のお客さま用にオーダーも可能です」
美姫は最後までそつなく答えた。それが終わるとケーキが切り分けられ、審査員の試食が始まる。
「ケーキの中はチョコムースとラズベリーのソース。定番ですね。目新しさがないのは残念ですが、安定感は抜群です」
「そうですね。マリナーレのチョコは、いつまでもくどくどと後を引かないさわやかさが持ち味。それがきちんと今日も出ていると思います。この圧倒的な強みがあるので、へたに冒険しないのも正解でしょう」
「底のカリカリしたのはヘーゼルナッツですね。食感の違いも感じられます」
審査員たちが口々にコメントを述べる。彼らの口から褒め言葉だけが出てくるので、晶は眉をひそめた。
「では、味の評価に参りましょうか」
司会者の号令で、審査員たちは一斉に手元のフリップに点数を記入する。全員が書き終わったところで、フリップがひっくり返された。
「おおっと、これは高いぞ」
審査員のあげた点数は、四十二・四十五・四十一。悠里の登場を踏まえて点数はやや控えめだが、いずれも高得点だ。凪がぼそりとつぶやく。
「まあ、あのおっさんがいるんだ。口出しもしてるだろうから、味で大コケはさせんだろ」
フリップに書かれた点数の合計が、電光掲示板に反映される。合計百二十八点。これを抜くのは、悠里でも難しそうだ。
「さあ、今度は外観デザイン・アイデア部門の採点が始まります」
味の審査員たちが下がり、外観担当の審査員が進み出てくる。一般審査員は遠巻きに見ているが、プロの面々は近くに寄ったり、逆に数歩引いてみたりと、観客がじりじりするほど細かくケーキの出来映えを見ていた。
めいめい満足するまでケーキを見た審査員たちがステージの奥へ戻っていく。再び、司会者がステージ中央に戻り、声をはりあげた。
「さーて、勝負を決める肝心の外観の評価点ですが、各審査員の点数はたった今出そろいました。が、一般の方の投票に影響があるといけませんので、この時点では非公開といたします。いいですか皆さん、何者にも頼らず、自分の目でどちらのケーキがいいか決めてくださいね！」
司会者が拳を握りながら熱く語りかけると、一般審査員たちが硬い表情でうなずいた。
「それでは後攻、
チーフパティシエとの別れを経て、彼女が何を作り上げたか？ 皆様、その目でしっかりお確かめください！」
観客席からまばらな拍手があがる中、悠里がステージ中央へ進み出る。その後ろから、ゆっくりとケーキをのせたカートがついていく。しかし、悠里はにこにこ笑うが、一向に覆いを取ろうとしない。
とうとうしびれを切らした司会者が、悠里に話をふった。
「えーと、ケーキの説明をしていただけます？」
「はい、後ほど。ですが、今は皆さん他のことが気になっておられるのでは？」
「と、いいますと？」
首をかしげた司会者に向かって、悠里はゆったりした口調で言った。
「なぜチーフパティシエと直前で
いたずらっぽく笑う悠里とは逆に、司会者の目が丸くなった。
「……お聞きしてもよろしいのでしょうか？」
「ええ。困ることはありませんもの。マリナーレ側から言い出したことではありませんが、美姫さんの下で働いた方が、今後の
「そうでしょうとも。長くお付き合いをされた職人さんですからねえ。さみしい思いもされたでしょう」
「あら、私が残念なのはそこではありませんよ？」
感情をこめて司会者は同情の言葉を口にしたが、悠里はばっさり即答した。
「私が勝つに決まっているのに、あちらに賭けられるとは。五室さんの目も曇ってしまわれたかと思うと残念で。これではもう一緒に働くわけにはいきませんね」
会場がどよめき、司会者の口からぐえ、とつぶれたカエルのような声が漏れた。周囲の混乱をよそに、晶と凪だけは爆笑したいのを必死にこらえる。
「……これは言いますねえ！ そこまで言ったからには、単なるパフォーマンスでないことを祈りますよ。では、覆いをとってください！」
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