第22話『牢屋の中から こんにちわ』
――不時着から２時間後
クロームセキュリティ社 宇宙基地。
水道の蛇口から、ポツ ポツ と水滴が漏れている。
陽の当たらない陰湿な地下に、ジェイクと墓守人は居た。客人とは程遠い扱いが意味するものは、この施設の人間にとって二人は招かれざる客を物語っている。
ジェイクはため息混じりに、墓守人に語りかけた。
「なぁ……墓守人……」
「あ？ なんだ？」
「地上に降りたら、ビール一杯おごってやる―― って、言ってたよな？」
「あー。そういやそんなこと、言ってたな」
「ここってさぁ、地上だよな？ ビールでもなんでもいいから、アルコール類が飲ませてくれ。一杯ふっかけなきゃ、こちとらやってらんねぇよ」
「なら、自販機か購買部で安い酒でも買ってくるか？ もっとも、ココから出られたら――の話しだがな」
墓守人はそう言いながら、目の前にある忌々しい鉄格子を掴み、前後にガシャガシャと揺らした。
そう。墓守人とジェイクは、基地の牢屋に閉じ込められていたのだ。
容疑は殺人と器物破損。
器物破損に関しては、致し方ないだろう。マスドライバーを滑走路代わりにしなければ、墓守人は助からなかった。
だが宇宙基地の連中からすれば、そんなこと知ったことではない。多額の費用を投じて建造されたマスドライバー。墓守人という一個人の存在に、それ以上の価値はない。彼等からすれば、傭兵くずれの愚者が、貴重な財産を無価値なモニュメントにしてくれたのだ。
殺されなかっただけでも、まだましと言えよう。
しかし殺人容疑に関しては、完全な濡れ衣だ。
もちろん事情を知らない宇宙基地の連中から見れば、墓守人は被害者どころか加害者だ。
大事な広告塔であり、金の卵を産むニワトリ――ピンクエッジ・シューティングスターズ。それをもれなくバーベキューにして喰らった、立派な悪人に見えても不思議ではない。なにせ真相は、当事者である墓守人たちしか知らないからだ。
容疑者は推定無罪。
法律上はそうでも、人に中には偏見という歪んだ視線がある。容疑を掛けられただけで、その人物が悪人と決めつけ、外野はポリコレ棒を振り下ろす。まるで自分が、正義の代弁者であるかのように……
墓守人――いや、空戦の魔王と呼ばれ、戦犯者のレッテルを貼られた彼は、歴史の狭間でそれをうんざりするほど見てきた。自称正義屋の、吐き気を催す邪悪な正義を……――。
今現在も、こうして根拠なき罪によって、十字架の前に立たされている。
だが不思議と、二人に不安感はない。
普通の人間なら、こうして牢屋に投げ込まれでもすれば、少なからず動揺するものである。
――しかし、墓守人とジェイクはパイロットだ。今は整備士に甘んじているが、多くの死地を掻い潜って来た男たちだ。伊達ではない。しかもつい数時間前、激戦を潜り抜けて来たばかりなのだ。
空を飛ぶ時。彼等は『必ず生きて帰還する』と誓いつつ。同時に、人類の礎となるべく、死も覚悟している。――彼等は並の人間ではない、生粋の軍人なのだ。
墓守人の隣の牢屋では、暇を持て余したジェイクが、緊張感のないあくびをしている。
「ふぁ～あ。にしても墓守人、なんで宇宙基地に、こんな物々しい牢屋があるんだ？ お仕置き部屋？ にしては、規模がちょいとデカすぎるなぁ……。そんなに基地内の治安と風紀は、乱れているのか？」
「なんだって……そりゃ決っているだろ。クロームセキュリティ社は、翡翠の侵略者の影響外である宇宙に、新たな新天地をご用意している最中だ」
「んなもん知ってるよ。さんざん、コメンテーターの言葉を一言一句覚えちまうほど、メディアで取り上げられてるんだから」
「ならもう答えは分かったろ？ 宇宙で住むには、人体にどういう影響があるのか調べなきゃならねぇ。本来なら動物実験という段階を経て、ある程度の安全性が確認された時点で、人間へとシフトする」
「そんなことぐらい知ってるよ墓守人。ドキュメンタリーでさんざん……――おい待て、まさか？！」
「ご明察。勘の良いこって」
「その手順を……飛ばすために」
「罪人や、死んでも誰も探さないような奴なら、宇宙でなにしても誰も気に留めやしねぇ。そして実験用マウスには、それ専用の檻が必要だ。与太話と思っていたが、こうして檻に入れられると、真実味を帯びてくるな」
「人の目が届かないところで、企業はこんな事してたのかよ」
「ジェイク坊や、いつものことだろ？
「クソ、最低だな。……なぁ墓守人」
「なんだ？」
「今度マスドライバーに着陸する時は、もっと派手にやってくれ。なんなら
ジェイクのその言葉に、墓守人は自信たっぷりにこう答えた。
「おう任せとけ！ 嫌がらせと破壊行為に関しては、天性の才能があるんだ。クロームセキュリティ社のヘリポートみたいに、ド派手かつ盛大にやってやんよ」
その言葉に、ジェイクは「そりゃポップコーンが必須だな。観戦チケットバカ売れ間違いなしだ」と笑った。
いつの世も、悪人が困る姿は爽快感を抱かせてくれる。それが清廉潔白、善良企業を謳っているブラック企業なら、尚のこと爽快感は増大する。
――だがしかし。その悪の巨塔は今や、風前の灯火だった。
本社は翡翠の侵略者によって壊滅し、製造プラントも大打撃を被った。軍事産業のみならず、宇宙航空産業の株価も大暴落の真っ只中だ。そもそもこうした内地にまで、翡翠の侵略者が許したことはない。しかもそれが、ライブ中継で全国のリビングに送信されていたのだ。
新鋭企業の牙城が灰燼と化す、本物の地獄絵図……
もはや、クロームセキュリティ社に未来はない。
あの光景を目にして、それでもクロームセキュリティ社の株を手放さないとすれば、愛社精神に溢れた酔狂か、情報に極めて疎い者か、――もしくは、なにか策を企てている者くらいだろう。
このクロームセキュリティ社の宇宙基地とて例外ではなく、株価暴落の当事者だった。施設の職員は一様に暗い表情で、路頭に迷う恐怖に苛まれている。企業が倒産すれば、市民という特権階級も剥奪されるのだ。約束されていた老後の保証さえも、企業が死に絶えれば無に帰す。
死刑判決を待っているのは、なにも墓守人だけではないのだ。この宇宙基地の職員もまた、下降する株価のチャートを目にしながら、神に祈りを捧げていた。
そんなことはどこ吹く風と、二人のパイロットは同時にベッドに横になる。もう朝だが、なにもすることがない。ならば休息し、次の出撃に備えるのがベストな選択だ。例え明日がなく、一生牢屋の中で過ごすとしても……
ジェイクは「んじゃ、なにかあったら起こしてくれ」と告げ、
墓守人は「俺はお前のママじゃねぇ」と返答しつつ、ベッドに雑魚寝する。
どのくらい時間が過ぎただろうか。
墓守人は寝付けずにいた。
水道の蛇口から落ちる、水滴の音。どうしてもそれが、気になってしかたなかったのだ。
ポツ ポツ ポツ ポツ ポツ ポツ――――。
普段なら気にも留めない些細な音――。だが妙に水の弾ける音が際立ち、とても耳障りだった。
墓守人は、水滴が落ちる度にあることを思い出す。
ジェミナス０２の偽物――あの電子の妖精と、暗き深淵の中に沈んだ、あの時の光景を……。
あれは現実に起こったことではない。
そして墓守人は呼び起こす。
電子の海に溺れ、意識が消えかける刹那に見た……あの少女の姿を――。
「あいつは……。あの娘は、いったい……」
キュ！ キュイッ……――。
墓守人は『ハッ！』と目を見開き、ベッドから飛び起きる。
誰もいないはずの隣の牢屋。その部屋の蛇口を、何者かが締めたのだ。
「誰だ！！」
墓守人は尋問官のような覇気のある声で問い質す。
質問された人物は、これ以上警戒感を抱かれないよう、穏やかな口調でこう告げた。同じ境遇の身であり、敵ではない、と。
「えっと……そう身構えないでください。あなたと同じ、牢屋の中の哀れな男です」
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