魔王と妖精の空戦記録 ～レガシーエアフォース～

第21話『マスドライバー』

　もはや一刻の猶予もない。

　デジタル表示されている高度計――その数値が、みるみる減算されていく。その数値が完全に溶けきり、０になった時。コフィンホーネットはもれなく、地面と同化（キス）する。

　残るのは焦げ付いたオイルの臭いと、原型を失った機体の残骸だけだ。

　コフィンホーネットは、すでに空を飛ぶための推進力を失っている。

　失速によって機首はだらしなく下がり、その翼は地面を向いていた。

　大型機なら風に乗り、グライダーのように滑空することもできよう。だがさすがに、戦闘機では無理な相談だった。

――しかもここはジャンクヤードに指定される地域である。雨や風が極めて少なく、機体保存に適した地なのだ。

　文字通り奇跡でも起きない限り、神風は吹かないだろう。

　墓守人は、奇跡を望む弱き心を棄てる。世の中ご都合主義はない。どんな良い奴も理不尽に死ぬ――それが現実であり、戦場で嫌というほど見てきた。

　だからこそ墓守人は、目を逸らさず、眼の前の現実をしっかりと凝視する。眼前にあるこの現実にこそ、生き残るための手段があるのだ。

　どんな熟練パイロットでも、こんな状況に陥れば、内心は焦燥感に駆られる。死への恐怖が判断能力を低下させ、視野が大きく狭まるのだ。

　それを助長させるかのように、計器から警告が鳴り響く。そのビープ音に混ざり、今度は失速を報せるアナウンスが舞い込んだ。

『WARNING！　STALL！！　WARNING！　STALL！！』

もちろんこれらは、パイロットの生存率を向上させるものだ。しかし 今はまるで『焦れ、もっと焦れ』と、囃し立てているかのようだった。

　だが墓守人とて、伊達に戦況を潜り抜けて来たわけではない。

　その焦る気持ちを捻じ伏せ、息を整えて気持ちを落ち着かせる。

　そして彼は、自分自身に言い聞かせた。

「考えろ……考えるんだ。必ず手はある！　必ず！　どこかに！！」

　だが本当に、助かる術はあるのか？　墓守人が深層心理の中でそう思った時――生存への架け橋が見えた。それは、天と地を繋ぐ、希望の架け橋だった。

「……――ッ？！　あれだ！！」

　墓守人は思わず嬉しそうに叫んでしまう。

「セイバーシルフ！　クロームセキュリティ社の宇宙基地に着陸するぞ！！」

『不可能です！　貴機はほぼ垂直に降下中。滑走路に着陸するには、進入角度があまりに角度が深すぎます！！』

「ああそうだな。だが着陸するのは滑走路じゃない！　――マスドライバーだ。　あのマスドライバーに着陸するぞ！」

　まさに逆転の発想だった。

　衛星軌道上への物資搬送。膨大な燃料を消費することなく、比較的安価にシャトルを空へ打ち出す超巨大施設。それこそが、天空へと伸びるカタパルト――マスドライバー（空への架け橋）だ。

　レールガン（電磁投射砲）の応用として建造された施設は、言うまでもなく射出のみを念頭に置いた施設であり、航空機着陸のために使用されることは、万に一つもない。

　従って墓守人の出した案は、前代未聞であり、常識はずれも良いところだった。

　しかしこの現状で、他に代案はない。不幸中の幸いにも、空に向けられたマスドライバーの先端――　その遥か先の延長線上に、コフィンホーネットがいたのだ。まるで墓守人を助けるために、滑走路が自ら角度を変えているかのように。

　墓守人は決断を下す。

「もうこれしか手はない。セイバーシルフ。この無茶なランディング（着陸）に付き合ってくれるか？」

『無論です。私はあなたの僚機。最良のサポートをお約束します』

「最良のサポート……か」

『……どうかされましたか？』

「あ、いや。昔、連れ添った相棒も、よく似たフレーズを言っていたもんでな。ちょっとセンチメンタルになっていただけだ」

『不快な思いをさせてしまったのなら、お詫びし、訂正します。』

「不快だと？　んなわけないだろ。相棒はもうこの世にいないが、俺にとって最高の相棒だった。だからそこは、『光栄です』って言って欲しかったな」

　セイバーシルフは、いつになく慎重な口ぶりで尋ねる。

『その人に、逢いたい……ですか？』

「ああ。もう一度だけでいいから、俺は相棒に逢って……――いや、今は問題に集中しよう」

『了解。相棒に逢いたいのなら……生きて下さい。ここで死ねば、その夢は永遠に夢の中。その夢を、この現実に引き釣り下ろしましょう。きっとあなたの夢も、それを願っているはずです』

「ハハハッ！　夢を現実に引き釣り下ろす、か！　気に入った！　面白い言い回しだ！！」

『あ、えっと。もしかして……不適切でしたか？』

「いや、お嬢様らしい気品ある言葉使いだ」

『推論するに、それは皮肉であり、ユーモアと判断します』

「あー、バレちったか。勘の良い娘さんだ」

『なにせ癖の強い編隊の僚機ですから。それと、会話（リーダー機）の講師（墓守人）が優秀なもので』

　セイバーシルフなりのユーモアが炸裂したところで、ジェイクが本題に入る。

『墓守人。本来ならその馬鹿げた案を止めたいところだが……それしかもう、打つ手はない』

「ああ、我ながらバカげた案は重々承知の上よ」

『二人が話しているうちに、クロームセキュリティ社の宇宙基地と、再度連絡をとった』

「下の連中はなんて？」

『ざっくりかいつまんで言うとだな。マスドライバーに着陸したら、ぶっ殺すだそうだ』

「ハハハッ！　だろうな！　マスドライバーは金のなる木だ。それを台無しにすれば、クロームセキュリティは大損害を被る。しかも本社が敵に潰された挙げ句に、宇宙産業という稼ぎ頭も失うとなれば、俺のこと殺したくもなるわ」

『撃ってはこないとは思うが、気をつけろよ。墓守人……』

「なんだ？　えらくかしこまって」

『―――――、幸運を』

「ありがとう、ジェイク。それじゃ地上で会おう。生還記念に、しこたま旨いビール奢ってやる」

　もしかしたら。この会話が最後の通信になるかもしれない――。

　ジェイクの脳裏にそんな言葉が過る。だが『そんなはずはない！』と振り払うように、彼は明るい声で幸運を祈った。

『OK、楽しみにしてるぜ！　つまみも忘れずにな！』

　ジェイクは笑いながらそう告げると、墓守人の編隊から外れる。

　このまま寄り添って飛んでも意味はない。それよりも、墓守人を奇襲したUAVの行方が気になる。この現状の発端となった犯人――それが今も、この空域に隠れているかもしれないのだ。

　Su-37は編隊から一時離脱し、周辺警戒へと移行する。

　それとは真逆に、セイバーシルフはコフィンホーネットに寄り添う。目の見えないコフィンホーネットを導くのは、彼女を置いて他にない。

　セイバーシルフは、コフィンホーネットに影響が出ないよう、絶妙な距離を保ちつつ、墓守人に助言する。

『現在高度３４１１フィート 　進入角度修正を要求します。機首をコンマ二度上げ、修正を実行してください』

「二度修正……どうだ？」

『問題ありません。そのまま機体を維持してください』

「簡単に言ってくれるぜ」

『難易度の高さは把握しています。そもそも両エンジン損傷の機体が、マスドライバーに着陸するというシミュレーションデータすらないのですから』

「だろうな。我ながら、馬鹿げたアイディアだと思うよ。シャトル射出機であるマスドライバーに、着陸……いや、不時着するだなんてよぉ」

『遺憾ながら肯定します。ランディングギアを使用せず、胴体での着陸が最適な手段と判断します』

「やっぱそうだよな。脚を出したら、その空気抵抗でバランスを崩しかねん。マスドライバーに機体を擦り付ける感じで行くしかない」

『必ず成功させましょう。あなたなら、不可能を可能にできる。高度１９８３フィート。進路そのまま。修正の必要はありません』

「了解した。そろそろだな」

　墓守人の瞳に、自機と巨大なマスドライバーが映る。

「まさかマスドライバーに着陸する日が来ようとは……」

　そう自虐的にボヤきつつ、彼は緊張をほぐすため、ゴクリと息を呑む。

　熟練の飛行士である彼でさえ、前例のないこの事態に緊張している。やり直しはきかない――推進力がない今、すべては一発勝負なのだ。

　荒くなる鼓動を静めるため、墓守人が呼吸を整えている中――それは起こった。

　宇宙基地の対アンバーレイダー用自衛火器　Anti Aircraft Gun（A A GUN）

が作動したのだ。

　対空火器であるAA GUNが、コフィンホーネットに狙いを定め、多銃身砲から大量の火矢を放つ。

　弾丸の猛火――コフィンホーネットはその火矢に晒されながらも、体勢を維持したままだ。そもそもエンジンが死んでいるため、反撃はおろか、逃げることすらできない。

　重力に導かれ、落下する鉄の塊なのだ。

「馬鹿野郎ぉ！　俺は味方だぞ！！　そういうのは翡翠の侵略者に向けてやれ！！」

『これは威嚇射撃です！　そのまま続行を！！』

「野郎ぉ！　これでドジって死んだら、枕元に化けて出てやるからなぁ！！」

　コフィンホーネットがマスドライバーへと落下していく。次第にリニアレールの先端部に接近していく。目視でも、不時着するだけの幅は十分にあった。

　そしてコフィンホーネットがマスドライバーの先端部を通過する――

「―――― 今だ！！」

　墓守人はその瞬間――着艦用のフックを下ろし、レールの溝へと引っ掛ける。これで機体の横転を防ごうというのだ。

　そしてコフィンホーネットのエアブレーキを展開させ、マスドライバーに擦り付ける形で、減速を開始した。

　キィイイィイイィイイィイイィイイィイイ――――――ッ！！！！！

　甲高い金属音が響き渡る。

　機体がレールに押し付けられ、盛大に火花が飛び散る。機首のブレードアンテナが早々に吹き飛び、レドームは無残にも、摩擦によって砕け散った。

　痛々しく、剥き出しになるレーダー素子。コフィンホーネットは崖のようなマスドライバーの坂を、高速で滑り続ける。

　なにせマスドライバーのレールは、宇宙に向けて作られたものだ。角度は急で、すぐさま減速できるものではない。

　コフィンホーネットは機体下を真っ赤に染め上げながら、永遠とも思える長き坂を下り続けた。

――そして、着艦用フックが耐久限界値を越え、へし折れてしまう。

　コフィンホーネットはレールから外れ、徐々に横滑りし始める。

　もはやこれまでか――。そう思ったもの束の間、機体の速度が少しずつ緩み始める。数秒後には、焦げ臭いと共に、コフィンホーネットは停止した。

　墓守人は絶体絶命の危機を乗り越え、不時着に成功したのだった。

　彼は真っ暗なコックピット内で、緊急脱出用のレバーを引き、装甲キャノピーを排出（イジェクト）させる。

　墓守人は機械の棺桶の中で、上半身を起こす。そして久々に、センサー越しではなく肉眼で、外の光景を目にした。

　外は夜が明け始め、新しい一日が始まろうとしていた。

　今まさに顔を覗かさせた朝日に照らされつつ、墓守人は無線を繋ぎ、二人に無事を報せる。

「あー、一つ提案なんだか……そろそろ夜も明けるし、酒と買い物は明日でいいかな？」

　冗談混じりなその生還報告に、ジェイクとセイバーシルフは笑みを浮かべる。そしてホッと、胸を撫で下ろしたのだった。