魔王と妖精の空戦記録 ～レガシーエアフォース～

第23話『 勇者 と 妖精 の 童話 』

　墓守人は訝しげな表情を浮かべる。自分がこの牢屋に入れられる時――隣の牢屋には、誰もいなかったはずなのだ。

「おいあんた、いつからそこに？」

「ずっといましたよ。職業柄、存在感が薄いもので」

「職業ねぇ。――で？　なんの職に就いてんだ？」

「あー、えっと……」

　隣人は、なぜか言葉を詰まらせてしまう。墓守人は不審に思い、彼になにかあったのか？と尋ねる。

「どうした？　舌を落としたか？」

「だ、大丈夫です。今、拾ったところですから」

　ノリの良い返しに、墓守人は思わずほくそ笑んでしまう。

「そいつはよかった。入れ歯と舌は変えがきかねぇ。もう無くすなよ」

「ええ、気をつけます。こういう時に二枚舌なら、焦らなくて済むのですが……」

「一枚舌を無くせば正直者。なに事もそうだが、多すぎるのは問題だよな？」

「ハハハッ、ほんと同感ですよ」

　妙に息の合った、ジョーク交じりな会話――。

　そして墓守人は、就職の面接官のように尋ねる。

「――で？　ご職業は？」

「脚本家……ああ、いえ。小説家です」

　まさかの答えに、墓守人は疑惑の声を上げた。

「小説家ぁ？　おいおい嘘だろ。なんでそんな気質（かたぎ）がこんな場所に？」

「売れない小説家は、それだけで罪なのです」

「おっと、そいつは ちげぇねぇ。だが……嘘が下手だな」

　墓守人は即座に見抜く。隣の囚人が、明らかになにかを隠していると。言葉の端々にある、イントネーションの歪み。微かな声の上ずり。それを見逃さなかったのだ。

　隣の囚人はそれでも尚、自分が小説家であると言い張る。

「そ、そんなことはない！」

「じゃあ、お前さんの代表作は？」

「ありません。ですが、とっておきのシナリオプロットがありますよ。聞けば、あなたの心にガツンとくるものがあるはずです。そうこれは、至高にして最高のシナリオなのです」

　隣の自称小説家が、そこまで言うのかと思うほど、自信たっぷりに断言する。

　プライドだけで小説を書いている自意識過剰か。それとも本当に凄腕の小説家なのか……。

　墓守人はあえて泳がせてみる。彼の描く脚本に、少なからず興味が湧いたのだ。

「ほう……。なら、聞かせてもらおうか。そのとっておきってやつをよぉ」

「その言葉を待っていたんだ！　これで本業が発揮できる……　ゴホン！　舞台はドラゴンやエルフが存在する、ファンタジーの世界――」

「あぁ？　ファンタジーだと？　そういうのは子供の観るもんだろ」

　突然いちゃもんをつけられ、自称小説家は出鼻を挫かれる。

「決めつけはよくないよ！　と、とにかく！　最後まで聞いてから判断してくれ！」

「へぇへぇ。それじゃあ、続きをどうぞ」

　調子を崩された隣の囚人は、「まったく……」とふくれっ面になりつつも、続きを話し始めた。

「ゴホン！　二人の妖精に導かれし、白き勇者。彼は仲間たちと共に進軍する。そしてついに、最終局面である魔王城へ進路を定めた」

「なんだ？　もう話は佳境なのか」

「いいや始まりだよ。――今まで多くの勇者を葬った、魔族の牙城。しかし妖精に導かれし彼には、魔王を斃す切り札があった」

「切り札ね～。んで、勝つんだろ。そんな脚本技術じゃ売れねぇぞ。先生様」

「言ったはずだ。始まりにすぎない――と。しかし双子の妖精の姉に、異変が起こる。彼女は何者かに呪いをかけられ、次々と仲間を葬ってしまうんだ。

　勇者はその妖精を殺すが――仲間も、そして魔王を斃すための切り札さえも、この局面で失ってしまう。

　そしてもう一人の妖精――妹もまた、呪いに侵されていた」

「………――」

「どうしました？」

「いや、続けてくれ」

「勇者は自らの手で、家族以上に大切な戦友であり親友――妖精と、戦うことになってしまった。そして勇者は――」

　墓守人が隣人からペンを奪い、勝手にシナリオを書き殴った。

「勇者は敗北し、妖精の呪いで、魔王と化しましたとさ――だろ？」

　隣の囚人は悲しげな声で、首を横に振った。

「いいやそうじゃない。中尉（、、）。その世界線では、そうはならなかったんだよ（、、、、、、、、、、、）」

　囚人は語り部として、真実になぞった童話を紡ぐ。

　　　墓守人の知る童話とは異なる童話。

　　　　　　妖精が辿った、もう一つの悲しき結末を……。

「結末はその真逆だ。　妖精が……最愛の勇者を、討ち取ってしまったんだ。

　勇者の放った最後の一撃によって、彼女は瀕死の重傷を負いながらも、辛うじて生き延びた。彼女は満身創痍でありながら、深く、嘆き悲しんだ。

　そして斃すはずだった魔王に、鹵獲されてしまう。

　生きているのは不思議な状態である彼女に、抵抗できるはずがない。そもそも切り札は妖精の姉によって破壊されている。

　抵抗虚しく、その身体は結晶の棺に囚われ、魂は幽閉されてしまったんだ……。

　そして結晶の中で気が遠くなる年月を過ごし、ある日ふと、目を覚ました。

　目覚めた妖精が眼にした光景（もの）。この世の地獄が広がっていた。魔王も人類も絶滅の危機に貧し、世界そのものが結晶に覆われ、壊死しようとしていたのだ

　結晶の棺から這い出た妖精は、残されていた魔王の力を使い、過去へと向かった。すべての悲劇を、なかったことにするために……。

　しかし神は非情で、往々にして、理不尽な試練を与える者だ。

　妖精は事もあろうか、まったく異なるＳＦの世界に漂着してしまった。挙げ句、その世界の技術者たち（エンジニア）から、こう告げられたのだ。

　『あの世界の過去は、もう変えられない』『その時代にまで、遡ることはできないからだ』……と。

　彼女は涙し――絶望した。

　だがそれでも、『勇者が守ろうとした世界を守りたい』。彼女はその一心で、技術者に懇願したんだ。

　『それでも、帰りたい。過去を変えられないとしても、勇者が守ろうとした、あの世界に帰りたい』――と」

――童話になぞらえた悲劇。

　墓守人は、耐えられなかった。

　例え、荒唐無稽 な 絵空事の お伽噺だとしても、ジェミナス０２の苦しむ姿を、聞きたくはなかったのだ。

　それも、自分が今日まで味わった苦しみと同じもの。拭いきれぬ後悔と罪悪感。それに、もがき苦しみ続けていたと思うだけで、自分の身が引き裂かれるように苦しかった。

　この話は当事者しか知らない事。本来なら、『なぜそのことを知っている！』と追求すべきなのだが、墓守人は冷静さを欠いていた。彼は抱いた疑問を投げ捨て、怒りに身を任せてしまう。

――再び、過去の古傷に触れようとする者が現れたからだ。

　死者を辱めてはならない。自分が手を下した最愛の相棒なら、尚のこと。

　自分だけならまだ許せる。しかしジェミナス０２を直接的に汚そうとしているのだ。彼はそれを危惧し、話を強引に遮った。

「もうやめろ！　たくさんだ！　その三枚舌を引き千切ってやろうか！」

「まだ話は途中だ。最後まで聞いてから判断しても――」

「黙ってもらおうか、三流小説家さんよぉ。そんなうんざりする絵空事、誰も望んではいない！」

　墓守人は修羅の形相で吠える。全身から怒りと、憤りを込めて。

「馬鹿げている。なにがファンタジーだ。こんな突拍子もない超展開ＳＦ、聞いたことがねぇ。まるでズブの素人の作った、最悪B級映画じゃねぇか！！」

　隣の囚人は、怒鳴る墓守人を他所に、話を続ける。

　透き通るほど凛とした、真っ直ぐな言葉。怒鳴る墓守人の声を掻き消す静かな声で、彼は物語を綴る。語り部として、なんとしてもこの史実（、、）を伝えるために。

「だから我々は与えた。彼女に新しい体と、無限の翼を。そして、我々が予期していなかった奇跡が起きたんだ。

　いや、あれは神の奇跡ではない――勇者を想う妖精の成し得たものだろう……。

　彼女の犯した罪のない、まだ勇者が生きているこの世界！　勇者が妖精を討ち取ってしまった（、、、、、、、、、、、、、、、）、もう一つの世界に、彼女は流れ着いてしまったんだ」

　唐突に、物語の幕が下ろされる。

　先程の怒声が嘘のように、監獄に静寂が蘇る。

　墓守人は、この静寂の中で考える。

　隣の囚人が、本当のことを言っているのかどうかを。

　音の亡き静寂。それを打ち破ったのは……墓守人だった。

　彼には隣の囚人が、何者であるのか察しがついていた。落ち着いた口調ながらも、警戒感を帯びた口ぶりで問い質す。

「お前が、あのクソ妖精もどきが言っていた…………――ドミネーター（支配者）

か？」

「黒幕直々の登場。実に王道パターンだ。これが、あなたの言う絵空事なら『よくぞ見破った』と言うべき場面でしょう。それがシナリオとしてはベターな展開だ。

　だがこれは三文小説でも、出来損ないの脚本でもない。現実とは、エンターテインメントと比べて、今ひとつな出来栄え。　例えるなら、そう……味の薄いチープなスープのようなものです……」

　隣の牢屋にいた人物。小説家を名乗っていた男は、自らの正体を明かす。

「さっきも言いましたが、私はこことは違う世界の住人。そして舞台裏で、彼女（ようせい）に翼と体を与えた裏方（くろこ）――技術者（エンジニア）ですよ」